鼻煙壺，是貯煙小瓶，明晚期至清初以方、圓瓷小藥瓶盛之，清雍正始有定式。煙壺種類(lèi)多，制壺材料雜，有料(即玻璃煙壺)、瓷、玉、珊瑚、瑪瑙、琥珀、翡翠、水晶、石質(zhì)、木豆(又稱木腰子)、竹根、漆、葫蘆、牙、角煙壺等。一般煙壺為3-7厘米高，多深圓而長(zhǎng)，也有六角形的。
鼻煙壺是隨著鼻煙的逐步流行而出現(xiàn)的便攜盛器，早在1492年哥倫布發(fā)現(xiàn)新大陸后，即將原產(chǎn)在美洲的煙草帶到了歐洲，吸聞鼻煙也于16世紀(jì)盛行歐洲。明朝萬(wàn)歷九年，意大利教士利馬竇來(lái)中國(guó)傳教，開(kāi)始把鼻煙帶到中國(guó)，當(dāng)作提神醒腦活血防疫藥品，治療風(fēng)寒、頭痛和鼻塞等癥。鼻煙輸入中國(guó)后，開(kāi)始只在上層社會(huì)中流行，后來(lái)一般的市民、商賈中也有人染上了聞鼻煙的習(xí)慣。早期歐洲用裝飾精美的金屬小盒盛裝鼻煙，由于在使用時(shí)鼻煙極易撒出并且香味極易散失，我國(guó)煙民便用裝藥的小藥瓶取而代之。及至雍正、乾隆時(shí)期，由于達(dá)官顯貴們爭(zhēng)奇斗勝、夸豪顯富，各種精美絕倫的鼻煙壺便應(yīng)運(yùn)而生，并且成為人們顯示身份和饋贈(zèng)親友的時(shí)髦物品。
由于歐洲運(yùn)來(lái)的鼻煙很貴，幾乎與白銀等價(jià)，加之皇帝與士大夫們的反對(duì)，朝廷幾次下令禁止，所以吸聞鼻煙在明末并未廣泛流行。后來(lái)鼻煙傳到福建，又由葡萄牙、西班牙的海員、商人、傳教士經(jīng)由菲律賓傳入日本，在日本種植，日本的煙葉經(jīng)由朝鮮流傳到中國(guó)東北，滿族、蒙古族很快興起吸聞鼻煙熱。同時(shí)，俄國(guó)商人也將鼻煙、鼻煙盒帶入中國(guó)的東北和內(nèi)蒙古，隨后，鼻煙在中國(guó)漸漸流行起來(lái)。鼻煙和鼻煙壺雖然漂洋過(guò)海來(lái)到中國(guó)，是地地道道的舶來(lái)品，但只有中國(guó)的藝人們極盡想像力，把鼻煙壺的制作推向了難以逾越的巔峰。中國(guó)自制的鼻煙壺不晚于清初，據(jù)清康熙十四年王士禎《香祖筆記》記載，當(dāng)時(shí)不僅內(nèi)府制造貯鼻煙的玻璃瓶，而且民間也大量制造，只是稱之為“瓶”而非“壺”。清朝的康熙皇帝思想解放，胸懷博大，樂(lè)于接受和學(xué)習(xí)西方國(guó)家的科學(xué)技術(shù)和文化，他在與那些有真才實(shí)學(xué)、懂科技的外國(guó)傳教士接觸交往中，學(xué)會(huì)了吸聞鼻煙，并養(yǎng)成嗜好。如此上行下效，吸聞鼻煙之習(xí)俗從宮廷蔓延至民間，作為盛放鼻煙的專(zhuān)用器皿——鼻煙壺也從宮廷流向民間。
象牙雕刻藝術(shù)在我國(guó)有著悠久而輝煌的歷史，與玉雕、琺瑯、雕漆并稱為工藝品“四大名旦”，曾在國(guó)際藝術(shù)品市場(chǎng)上風(fēng)光了很多年。自1989年國(guó)際保護(hù)瀕危野生動(dòng)植物公約頒布后，因世界范圍內(nèi)全面禁止象牙貿(mào)易，從而引起了象牙原料的缺乏，使象牙藝術(shù)品的價(jià)格逐年上升。象牙主要產(chǎn)于非洲與亞洲的印度、泰國(guó)、緬甸等地。非洲象牙多呈淡黃色，質(zhì)地細(xì)密，光澤好，硬度高，但在氣溫變化懸殊的情況下易產(chǎn)生裂紋；亞洲各地所產(chǎn)象牙的顏色比較白，但過(guò)段時(shí)間后會(huì)逐漸老化，其牙質(zhì)的硬度低于非洲象牙。早在商周時(shí)代，我國(guó)的牙雕工藝就比較發(fā)達(dá)，歷經(jīng)漢、唐，牙雕越發(fā)精致完美，呈現(xiàn)出獨(dú)特的藝術(shù)風(fēng)格和新的雕琢技法。到了宋、明、清，象牙雕更是精品迭出，其中尤以乾隆年間的牙雕最興盛，同時(shí)象牙雕刻形成了南北兩大派系。