我國自兩漢、南北朝時(shí)期就有了休妻制。休妻書指妻子犯了“七去”或“七出”之罪，予以離棄；放妻書指雙方和議離婚，妻子本身并無過失或過錯(cuò)，只是夫妻不合。自從原始社會(huì)夫權(quán)制確立，男子成為家長，至封建社會(huì)倡導(dǎo)男尊女卑，人們一直認(rèn)為這是正常的倫理，如妻主夫從，則是反常的亂倫。清代只承認(rèn)男性為家長，蔑視女子的家庭地位，在戶籍登記中，戶主一定是男子，只有在家里沒有成年男子的情況下，才允許女性做家長。有時(shí)甚至不記載婦女，如乾隆二十二年(1757年)保甲法在給民戶名牌時(shí)規(guī)定：“書家長姓名、生業(yè)，附注丁男名數(shù)，不及婦女。”古代是宗法社會(huì)，實(shí)行專權(quán)離婚和限制離婚的制度，反映在離婚方式上，是夫權(quán)社會(huì)男尊女卑以“出妻”為主。
“七去”的內(nèi)容是：不順父母。即妻子不孝順丈夫的父母。女性出嫁之后，丈夫的父母勝過自身父母，不孝順是件大事；無子。妻子生不出兒子來，是“絕世”；淫。妻子與丈夫之外的男性發(fā)生性關(guān)系，是“亂族”，會(huì)造成妻所生之子女來路或輩分不明，造成家族血緣的混亂；妒。指妻子好忌妒，是“亂家”。妻子的兇悍忌妒會(huì)造成家庭不和以及“夫?yàn)槠蘧V”的理想夫妻關(guān)系的混亂；有惡疾。指妻子患了嚴(yán)重的疾病，“不可共粢盛”，即不能一起參與祭祀；口多言。指妻子太多話或說別人閑話，是“離親”。妻子是家族外進(jìn)來的成員，多話被認(rèn)為有離間家族和睦的可能；竊盜。即偷東西。理由是“反義”，即不合乎應(yīng)守的規(guī)矩。“七出”內(nèi)容與之類似，包括無子、淫佚、不事舅姑、口舌、盜竊、妒忌、惡疾。“七出”和“七去”的內(nèi)容大多是以夫家整體家庭家族的利益來考量，凡是因?yàn)槠拮拥男袨榛蛏眢w狀況不能符合于這個(gè)考量，夫家或丈夫就可以提出離婚。
在漢代，禮制中已經(jīng)有了“七去”的說法，成為一般人休妻的重要準(zhǔn)則，文獻(xiàn)中記載的離婚例子，大多以“七去”為休妻
在漢代，禮制中已經(jīng)有了“七去”的說法，成為一般人休妻的重要準(zhǔn)則，文獻(xiàn)中記載的離婚例子，大多以“七去”為休妻的理由，但一直未成為具有強(qiáng)制性的規(guī)定，因此不按照“七出”原則而離婚的例子仍經(jīng)常出現(xiàn)，例如著名的外交、軍事家班超因?yàn)橥耪f他沉溺于家室之樂，就憤而休妻。
《唐律》中，把“七出”列入法律規(guī)定之中，規(guī)定不符合“七出”或其他離婚理由包括義絕、和離、違律成婚等而離婚者為違律，必須受罰，而其中僅有“七出”屬于丈夫或夫家單方面要求的離婚。
宋、元后，對離婚規(guī)定的實(shí)行逐漸變得更加嚴(yán)格。宋代的士大夫開始認(rèn)為離婚對于家庭或個(gè)人來說，都是不名譽(yù)之事，因此雖然法律上仍延續(xù)唐律的規(guī)定，但實(shí)行上更加嚴(yán)格，婚姻契約(元代以后稱作休書)的使用雖始見于唐代，但在宋代才開始普遍實(shí)行，書契上需附離異原因，到元代更要求休書必須交官府審驗(yàn)，因此，“七出”的法律規(guī)定被切實(shí)地實(shí)行。這種制度延續(xù)到明清。
對“七出”制度對女性不公的批判，較早的有明代的宋濂、清中葉的俞鄭燮等人，到了清末民初，“七出”制度才連同傳統(tǒng)的婚姻制度一起受到許多知識分子的廣泛批判，但1909年參照西方法律所頒行的《大清現(xiàn)行刑律》中，仍保留了相應(yīng)于“七出”的相關(guān)規(guī)定法律，而這部刑律中關(guān)于離婚的部分也延用到民國初年。直到1930年國民政府所制定頒行的民法親屬篇中，關(guān)于離婚的規(guī)定才真正比較明顯地脫離了傳統(tǒng)的“七出”觀念。