聲吶是利用水中聲波進行探測、定位和通信的電子設備。它分為主動式和被動式兩類，屬于聲學定位的范疇。主動式聲吶是在英國首先投入使用的，不過英國人卻把這種設備稱為潛艇探測器。由于電磁波在水中衰減的速率非常高，無法偵測出訊號來源，所以用聲波探測水面下的人造物體成為運用最廣泛的手段。無論是潛艇或者是水面船只，都利用這項技術的衍生系統，探測水底下的物體，或者是以其作為導航的依據。主動式聲吶工作原理與雷達類似，會自己發出音響訊號，借由這個訊號接觸物體后反射回來的變化，作為計算這個物體的相對方位與距離的資料。被動式聲吶的作用和傳統的水下聽音裝置“水聽器”極為相近，不發出任何訊號，只接收來自于周邊的各種音頻訊號來判斷與識別不同的物體。
潛艇聲吶主要用于對水面艦艇、潛艇和其他水中設備進行搜索、識別、跟蹤和水面通信等。
核動力攻擊潛艇裝備的聲吶種類繁多，性能優良，有的裝備各種聲吶達15部左右。核動力戰略導彈潛艇和常規動力攻擊潛艇裝備聲吶5部～10部。傳統潛艇安裝聲吶的主要位置是在最前端的位置，由于現代潛艇非常依賴被動聲吶的探測效果，巨大的收音裝置不僅讓潛艇的直徑加大，而且原先在這個位置上的魚雷管也得乖乖讓出位置而退到兩旁去。其他安裝在潛艇上的聲吶型態還包括安裝在艇身其他位置的被動聲吶聽音裝置，利用不同位置收到的同一訊號，經過電腦處理和運算之后，就可以迅速進行粗淺定位，對于艇身較大的潛艇來說比較有利，因為測量的基線較長，準確度亦較高。
另外一種聲吶稱為“拖曳聲吶”，因為這種聲吶裝置在使用時，以纜線與潛艇連接，聲吶的本體則遠遠地拖在潛艇的后面進行探測，拖曳聲吶的使用大幅強化潛艇全方位與不同深度的偵測能力，尤其是潛艇的尾端。這是因為潛艇的尾端同時也是動力輸出的部分，由于水流聲音的干擾，位于前方的聲吶無法聽到這個區域的訊號而形成一個盲區。使用拖曳聲吶之后就能夠消除這個盲區，找出躲在這個區域的目標。
潛艇在水中作業，離不開聲吶。一般潛艇上通常裝有多種類型的聲吶。如：噪聲測向儀、回聲定位儀、偵察儀、探雷器、水下敵我識別器、水下通信儀、聲速測量儀、聲線軌跡儀、測深儀、測冰儀等，構成了一個水聲綜合系統。
潛艇聲吶的種類與水面艦艇聲吶基本相同，但在聲吶配置、換能器布陣和戰斗使用方式上，有自己的特點。現代潛艇大多按多站系統設計和配置各型聲吶和水聲測量設備。典型的潛艇聲吶系統由警戒聲吶、攻擊聲吶、探雷聲吶、通信聲吶、識別聲吶、被動測距聲吶、環境噪聲記錄分析儀、聲速測量儀、聲線軌跡儀和有關計算機設備等組成。有的系統還包括一部拖曳線列陣聲吶。系統內各聲吶之間可進行數據傳遞，有的幾部聲吶共用一個換能器基陣或某些信號處理部件，或共同配合完成一項任務。有的多站系統還配置集中顯示和操縱的顯控臺。多站聲吶系統的優點是信息綜合性強,便于集中控制,各站功能互相配合。
現代潛艇聲吶的換能器基陣多采用貼鑲式，布設在艇殼表面，如在艇艏外殼布設馬蹄形陣，或沿整個舷側或耐壓殼體上部布設線列陣。貼鑲式基陣不破壞艇體線型，不占據艇內空間位置，能爭取到較大的基陣尺寸，提高基陣性能。
從20世紀60年代開始，大批核動力潛艇已將有利于聲吶工作的艇艏空間用來安裝大型換能器基陣，而把艇艏魚雷發射管移至基陣后兩側。為保持潛艇的隱蔽性，潛艇聲吶系統在大多數情況下，以被動工作方式對水中目標進行警戒、探測、跟蹤、識別和定位。只是在魚雷射擊前，以主動方式對水中目標定位，為魚雷武器射擊指揮系統提供目標精確坐標數據。潛艇聲吶系統還不斷對所在海區的聲傳播條件和本艇噪聲進行監測和分析，以便選擇最佳的戰術機動和聲吶使用方式。（孫立華）