1982—1992年，是中共中央顧問委員會從十二大設(shè)置到十四大撤銷的10年存續(xù)時期。中顧委是以鄧小平為代表的中國共產(chǎn)黨人在特殊的歷史條件下，為解決干部系統(tǒng)吐故納新、新老交替而創(chuàng)造的一個過渡性的組織形式。
鄧小平提出設(shè)顧問最早是從軍隊開始的。1975年7月14日，他在中央軍委擴(kuò)大會議上講了在軍隊設(shè)顧問組的問題。他指出：“設(shè)顧問是一個新事物，是我們軍隊現(xiàn)在狀況下提出的一個好辦法。設(shè)顧問，第一關(guān)是誰當(dāng)顧問，第二關(guān)是當(dāng)了顧問怎么辦？”“顧問組的組長，不參加黨委，可以列席黨委會，好同顧問組通氣。其他待遇不變，但是配汽車、秘書要變一變。”“顧問也有權(quán)，就是建議權(quán)。顧問要會當(dāng)，要超脫。不然，遇事都過問，同級黨委吃不消。設(shè)了顧問，究竟會有什么問題，等搞年把子再來總結(jié)經(jīng)驗。”當(dāng)時，鄧小平提的顧問制度并未完全行得通，雖然道理大家都明白，但卻沒人愿意當(dāng)顧問。后來，由于鄧小平再次被打倒，設(shè)顧問的事情便被擱置下來。
1977年，鄧小平第三次出來工作后，在解決了黨的政治路線和思想路線后就著手解決組織路線問題。鄧小平感到，現(xiàn)在我們國家面臨的一個嚴(yán)重問題，不是四個現(xiàn)代化的路線、方針對不對，而是缺少一大批實現(xiàn)這個路線和方針的年富力強(qiáng)、有專業(yè)知識的干部。確定了實現(xiàn)四個現(xiàn)代化的目標(biāo)還不夠，還要有人干。誰來干？靠老干部坐在辦公室畫圈圈不行，沒有希望。
一次，鄧小平在中央黨、政、軍機(jī)關(guān)副部長以上干部會議上講道：“現(xiàn)在我們搞四個現(xiàn)代化，急需培養(yǎng)、選拔一大批合格的人才。這是一個新課題，也是對老同志和高級干部提出的一個責(zé)任，就是要認(rèn)真選好接班人。老干部現(xiàn)在大體上都是60歲左右的人了，60歲出頭的恐怕還占多數(shù)，精力畢竟不夠了，不然為什么有些同志在家里辦公呢？為什么不能在辦公室頂八小時呢？我們在座的同志中能在辦公室蹲八小時的確實有，是不是占一半，我懷疑。我們老同志的經(jīng)驗是豐富的，但是在精力這個問題上應(yīng)該有自知之明。
就以我來說，精力就比過去差得多了，一天上午、下午安排兩場活動還可以，晚上還安排就感到不行了。這是自然規(guī)律，沒有辦法。”鄧小平接著說：“粉碎‘四人幫’以來，我們把老同志都陸續(xù)請回來了，并且大體上恢復(fù)了原來的或者相當(dāng)于原來的職務(wù)。這樣，我們的干部就多起來了。把老同志請回來是完全必要的，是非常正確的。現(xiàn)在我們面臨的問題，是缺少一批年富力強(qiáng)、有專業(yè)知識的干部。而沒有這樣一批干部，四個現(xiàn)代化就搞不起來。我們老同志要清醒地看到，選拔接班人這件事情不能拖。否則，搞四個現(xiàn)代化就會變成一句空話。”鄧小平清醒地看到顧問制度只是一個出路，要真正解決問題不能只靠顧問制度，重要的是要建立退休制度。
從1980年起，鄧小平即開始做退休的準(zhǔn)備工作。8月，中央政治局召開了擴(kuò)大會議，鄧小平在《黨和國家領(lǐng)導(dǎo)制度的改革》講話中透露：“中央正在考慮再設(shè)立一個顧問委員會（名稱還可以考慮），連同中央委員會，都由黨的全國代表大會選舉產(chǎn)生。這樣就可以讓大批原來在中央和國務(wù)院工作的老同志，充分利用他們的經(jīng)驗，發(fā)揮他們的指導(dǎo)、監(jiān)督和顧問的作用。同時，也便于使中央和國務(wù)院的日常工作更加精干，逐步實現(xiàn)年輕化。”
1981年，華國鋒辭職時，黨內(nèi)外一致要求鄧小平出任黨中央主席，甚至連一些外國領(lǐng)導(dǎo)人也通過各種渠道表達(dá)了此種愿望。鄧小平力排眾議，推薦年輕的同志主持黨和國家領(lǐng)導(dǎo)工作。7月2日，黨的十一屆六中全會的帷幕剛落下沒幾天，鄧小平便又在各省、市、自治區(qū)黨委書記座談會上提到設(shè)顧問委員會以容納一些老同志的設(shè)想，并說：“這是為后事著想。”1982年1月13日，鄧小平在中央政治局會議上談到要老同志讓路，讓中青年干部上來接班的問題時，把它比喻為“一場革命”，并疾呼：這場“革命”不搞，讓老人、病人擋住比較年輕、有干勁、有能力的人的路，不只是四個現(xiàn)代化沒有希望，甚至于要涉及到亡黨亡國的問題，可能要亡黨亡國。鄧小平想出兩個辦法：一是勸說一部老同志退出合適崗位，二是設(shè)立中顧委。鄧小平有意識地采用這種史無前例的辦法，目的是為了平穩(wěn)過渡。顧問不任現(xiàn)職，這樣就可以把位子讓給能干四化的年輕人。