隨著住房市場化、商品化迅速發展，以經濟適用住房為主要形式的住房保障體系逐漸顯現出對中低收入住房困難家庭保障的“不力”，加上一些城市廉租住房建設儲備不足，越來越多的中低收入家庭遭遇住房難題。
“主要有三種類型”，住房和城鄉建設部政策研究中心主任秦虹對本刊記者表示，“其一，部分國企老職工，這部分人收入較低，沒有能力改善住房條件；其二，部分城鎮新增加的就業人口，沒有享受到房改的政策，在住房市場化的形勢下，依靠個人收入條件很難滿足基本的住房需求；其三是外來務工人員，這部分人員長期在城市打工、生活，居住問題是他們面臨的重要問題。”
我國正處于城鎮化快速發展時期，每年新增城鎮人口1500多萬。新就業職工和常住外來務工人員由于積累少，住房支付能力弱，他們中的一部分租住在地下室、城中村里，住房條件十分困難。
“這些問題靠他們自己解決非常困難。住宅市場是靠經濟收入來配給的，沒有足夠的收入水平，市場不可能給你配給，必須要政府來幫助解決。”秦虹對本刊記者說，“但是，一段時間以來，一些地方政府對保障性住房建設重視不夠，不太愿意拿出更多土地特別是比較好的位置來建設保障性住房，因為影響地方政府財政上的收入。”
秦虹進一步解釋，曾有一段時間，一些地方政府沒有把建設保障性住房作為保障民生和維護社會穩定以及作為社會整體發展的一個重要部分來對待。
2005年以來，隨著全國各主要大中城市出現房價增長過快過猛的現象，住房公共政策的缺位引起國務院領導以及相關部門的高度重視，一系列政策密集出臺：
2007年8月，國務院出臺《關于解決城市低收入家庭住房困難的若干意見》，強調各級政府要把解決城市低收入居民的住房難題，作為一項重要職責，并且進一步明確了住房保障范圍和標準，為解決住房這項重大民生問題提供了制度保證。
在受訪專家看來，這標志著國家層面開始調整以市場化為主的住房政策，探索建立健全住房保障制度。
2009年，全國各省市相繼啟動了中央下放煤礦、國有林區、國有工礦、城市棚戶區和危房改造工程，住房保障范圍由城市擴展到林區、墾區、礦區等區域。
2010年，為解決城鎮“夾心層”群體住房困難問題，《國務院辦公廳關于促進房地產市場平穩健康發展的通知》提出要加快發展公共租賃住房，解決中等偏下收入家庭以及新就業職工、外來務工人員基本住房需要，填補了住房保障體系的一個空白。
2011年，國家“十二五”規劃綱要提出，“十二五”期間，“要建設城鎮保障性安居工程3600萬套”，“加快構建以政府為主提供基本保障、以市場為主滿足多層次需求的住房供應體系”，“加大保障性住房供給，多渠道籌集廉租住房房源，完善租賃補貼制度，重點發展公共租賃住房，逐步使其成為保障性住房的主體。”
在中央政策的強力推動之下，保障房建設大幅提速，突出表現在：
中央和地方對于保障性住房的投入日趨加大，2009年用于保障性住房的資金550.56億元，比2008年增加368.66億元，增幅達 202.7%，2010年中央補貼資金再次增至632億元，比2009年增加81.44億元，增長14.8%。2011年達到增加最高峰，中央財政投入 1522億元進行保障房建設，從財政部等相關部門預算來看，2012年財政補貼還將繼續增加。
建設規模日益擴大。據住房和城鄉建設部統計數據，2008年至2011年間，我國累計開工建設城鎮保障性住房和棚戶區改造住房超過2300萬套，基本建成1200萬套以上，新增發放租賃補貼超過400萬戶。2012年，中國還將新開工建設700萬套以上，基本建成500萬套，新增發放租賃補貼50萬戶。