具有巨大盤面的扁球體，就像個超級大號的鐵餅——這是我們賴以生存的銀河系的肖像。那么，宇宙是什么形狀的呢？
無數科學家都曾對其有過諸多猜想，這個疑問也始終沒有確切的答案。經過多年的觀測和推演，這些猜想逐漸收斂到一個主流的觀點上——宇宙是無邊無際的平坦三維空間。
近日，英國曼徹斯特大學研究人員埃萊奧諾拉·瓦倫蒂諾等人通過對普朗克衛星的觀測數據分析指出，宇宙可能不是像床單一樣平坦，而是一個封閉的三維球面，就像個巨大的氣球一樣彎曲。該研究日前發表在《自然·天文學》雜志上。
兩種思路探索宇宙形狀之謎
以牛頓引力為基礎的牛頓宇宙觀認為，宇宙是無限無邊的三維歐氏幾何空間，即宇宙分布在我們常說的立體幾何空間里，這一空間是無限的，其中均勻地分布著無限多的天體。然而，這一假設與引力理論并非完全契合，而是存在某些矛盾。
“后來，當人們認識到彎曲空間的概念以后，便有了宇宙是三維球面的可能性?！敝袊茖W院國家天文臺研究員陳學雷在接受科技日報記者采訪時表示，愛因斯坦構造了一個有限無邊的宇宙靜態模型，他認為宇宙可能是一個有限封閉的三維球面。
根據廣義相對論，物質的存在使得時空彎曲。在巨大質量的天體附近，光線不“走”直線，而是“走”曲線。后來，隨著對宇宙的認知進一步加深，人們發現，實際上宇宙的真實形狀存在著多種可能性。
“最常見的有3種可能，即平直的三維歐氏幾何空間、彎曲的封閉三維球面和彎曲的三維雙曲面。”陳學雷表示，即宇宙曲率分別為零、正和負時，宇宙所呈現的三種不同形態。
這三種可能的宇宙形狀中，只有封閉三維球面是有限的空間。三維雙曲面就像馬鞍的形狀一樣，馬鞍的雙側下沿無限延伸。而平坦的三維歐氏空間就更無邊無際了。
那么，這三種可能性究竟哪種才是宇宙的真實形狀呢？我們又是用何種方法測算出宇宙的形狀呢？
“主要有兩種思路，其一是用幾何的方法測量，其二是用密度的方法去界定。”陳學雷介紹。
眾所周知，在平直空間的歐氏幾何中，任何三角形的內角之和都是180°。但是如果在球面上或曲率為正的曲面上，內角加起來將超過180°。而在雙曲面或曲率為負的曲面上，三角形內角加起來將小于180°。幾何測量方法的原理是，以觀測者作為一個頂點，再在空間選取2個點，構成一個三角形。如果我們能測出三條邊的邊長，在歐氏幾何中就可以確定這一具有唯一性的三角形，其頂角的大小就可以計算出來。另一方面，我們也可以通過直接觀測得到我們所在的頂角的大小，與計算值相比，就可以確定是否一致，還是更大或更小。
如果這個頂角的觀測值和計算值（真實值）相等，表明宇宙是平直的三維歐氏空間；如果觀測值大于計算值，則表明光線在一個正曲率面上穿行，即宇宙為球面；如果觀測值小于計算值，則表明宇宙是負曲率的雙曲面。
另外一種思路取決于膨脹宇宙的總體密度和臨界密度的關系。臨界密度取決于膨脹速度，某一時刻的膨脹速度越高，臨界密度也越高。
根據廣義相對論，當宇宙的總體密度（即平均密度）等于臨界密度時，宇宙形狀為無限、平坦的三維歐氏空間；當總體密度大于臨界密度時，宇宙的幾何性質表現為球面幾何；如果宇宙空間中物質總量太少，使得其密度小于臨界密度的話，宇宙表現為雙曲幾何。
微波背景輻射掀起宇宙神秘面紗
然而，如果沿著幾何測量思路，在宇宙尺度上，我們不可能飛到足夠遠的距離去實地探測，因為如果僅僅是在銀河系內甚至銀河系周邊測量，得到的也只是局部的曲率，并非整個宇宙的真實曲率。就像是地球上有高山、盆地，高低不平，但地球總體上還是個球體。
如果沿著宇宙密度的思路去研究，實際操作起來也很困難。原因在于，雖然我們已經測算出了與哈勃常數相關的臨界密度值，但宇宙的總體密度卻很難測準。星系間存在廣袤的空間，星系內和星系之間的空間密度便大不一樣。更何況，宇宙中還存在著尚未觀測到的、所謂的暗物質，其數量可能遠超過目前的可見物質，這給總體密度的測定帶來了很大的不確定因素。
宇宙微波背景輻射則為推算宇宙平均密度提供了很大助力。20世紀90年代末的毫米波段氣球觀天計劃中，人們通過對宇宙微波背景輻射的相關數據收集，測量出宇宙總體密度與臨界密度的比值接近于1?！皩嶒炇谴嬖谡`差的，因此基于這一結果，人們認為宇宙沒有明顯的正曲率或負曲率，幾乎是平坦光滑的空間結構。”陳學雷表示，這也與宇宙暴脹理論所預測的平坦宇宙不謀而合。
2018年，歐洲航天局（ESA）普朗克巡天計劃公布了更為精確的觀測數據?！氨M可能地剔除了相關實驗誤差之后，歐洲航天局的數據顯示，宇宙曲率可能傾向于正，即宇宙形狀為封閉球面，雖然這一‘傾向’并不十分明顯?！标悓W雷說。
此次研究中，瓦倫蒂諾等人通過普朗克衛星觀測得到宇宙微波背景輻射“引力透鏡化”程度的數據基礎，又分析了大量數據，采用不同的模型對這些數據進行擬合，相關計算得出宇宙是封閉球面的概率約為99%。
結果更可靠但爭論遠未塵埃落定
這項研究結果可靠嗎？宇宙形狀的爭論是否也就此塵埃落定？
“此次研究中所采用的統計學研究并非無懈可擊，還存在一定的誤差。但如果事實確實如此，那必然會推翻很多傳統的認知。”陳學雷告訴科技日報記者，研究人員可能會低估統計誤差，所以真實的概率或許沒有99%這么高。
“值得注意的是，所有的參數推演都是基于一定的模型，例如通過時間和速度，可以計算出路程。路程、時間、速度這三者之間的關系就是一個簡單的模型。而這項研究中，我們并不確定其用到的模型本身是否包含了所有的物理學效應，這是值得進一步研究的?！标悓W雷指出，比如未考慮到某些效應，或存在一些未知效應，就會影響我們對宇宙真實形狀的判斷。
研究人員也表示：“我不想說我相信一個封閉的宇宙。”他認為，這一結果只是表明與以往的研究有差異，至于為何會存在這一差異，應謹慎地探索其中原因。
以往也曾有研究指出，宇宙的形狀并非平坦的三維歐氏空間。為何此次研究，學界較為關注？
“以往的研究通常會根據宇宙微波背景輻射的熱斑判斷宇宙形狀?！标悓W雷告訴記者，宇宙微波背景輻射的溫度是不均勻的。宇宙早期存在聲波振蕩，第一次振蕩產生的熱斑最大。以往的研究相當于只是在這個最大熱斑的基礎上畫了一個三角形，測量宇宙曲率。事實上，如果改變其中某些參數，即便不同的模型也可能會擬合出同樣的曲線，因此準確度相對較低，可信度也較低。
“而此次研究相當于不僅采用了最大熱斑的三角形，還同時分析了其他振蕩所產生熱斑的三角形，宇宙是封閉球面的結果相對更加可信?！标悓W雷談道，“文章中還提到了對除宇宙微波背景輻射之外的觀測，如超新星等，擬合效果并不理想，這表明還有一些東西我們未考慮到，需要進一步的探索?！?/p>