美國空軍X-37B太空飛機
本報特約撰稿 陳光文
4月22日晚，美國研制的人類首架空天飛機X－37B成功發射升空，“阿特拉斯－5”號火箭執行了此次發射任務。美國媒體稱，X－37B能對敵國衛星和其他航天器采取軍事行動，包括控制、捕獲甚至摧毀敵國航天器，以及對敵國進行軍事偵察或核威懾等。但解放軍專家認為，這種新銳機型要進入實戰，還有很長一段路要走。
一天內發射兩架太空無人機
美國東部時間22日19時52分，X－37B在佛羅里達州的卡納維拉爾角航天發射場，搭乘“阿特拉斯－5”型運載火箭升空，隨后順利進入地球低軌道運行。據美聯社報道，美國空軍負責太空計劃的副部長助理加里·佩頓表示，X－37B返回地球的時間表尚未確定，這要取決于其試飛過程中的表現。如果一切順利，X－37B將在重新返回大氣層后，降落在加利福尼亞州的范登堡空軍基地，或是備用的愛德華茲空軍基地。
籠罩著神秘色彩的X－37B，學名叫軌道測試飛行器，有人說它是一種迷你型的航天飛機，人們叫它空天飛機或無人太空船。該飛機是由美國航空航天總署在11年前發起研制的，重點在于測試下一代航天飛機，建造可多次重復使用的飛行器，試圖縮短每次飛行的間隔時間并降低成本。該項目起初有好幾個機構參與，如波音公司的“幻影工作室”、五角大樓國防預先研究計劃局，以及美國空軍的幾個兵種等，但最后由美國空軍接管。
從五角大樓公布的X－37B模型照片看，它有點像航天飛機的縮小版。它是無人駕駛的，個頭只有航天飛機的1／4，長8.8米、高2.9米、重5噸。盡管個頭不如航天飛機，X－37B卻有著驚人的速度，最高可達25馬赫(1馬赫為340米／秒)。如果把航天飛機比作一輛大貨車，X－37B就是一輛動力強勁的小型跑車。它不但裝備高速飛行用的沖壓發動機，還攜帶太陽能電池板，能在距地面203～926公里的低軌道上運行270天。當X－37B在軌道上運行的時候，它就像大多數衛星一樣，由操作人員在地面監控和發出指令實施控制。一旦接到地面指揮部的指令，X－37B能迅速作出反應，如使用自身攜帶的武器攻擊地面任何目標，同時由于速度極快，該飛行器還可快速機動到目標上空進行偵察監視。
無獨有偶，據美國《空軍時報》網站23日報道，當地時間22日16時許，“人牛怪IV型”火箭在加利福尼亞州范登堡空軍基地8號航天發射臺發射升空。該火箭攜帶高超音速技術驗證飛行器(又稱HTV－2高超音速無人機)進入亞軌道(距地面100公里左右)飛行。HTV－2又稱“獵鷹計劃”，該飛行器可攜帶5噸重的物資，以超過音速5倍的速度，在兩小時內抵達世界任何地方。這是HTV－2的首次發射試驗，美國國防預先發展計劃局發言人喬納·瓊斯表示，這次飛行試驗旨在驗證一種低成本的快速太空運輸方式。《空軍時報》說，HTV－2被火箭加速推入外層空間與火箭分離，然后以近2.19萬公里的時速掠過太平洋上空。在30分鐘飛行了6700公里后，墜入位于中太平洋的夸賈林環礁附近海域，該地距夏威夷群島約3400公里。這表明該型高超音速無人機，完全可用于跨越太平洋執行對地面目標的攻擊任務。
成為實戰平臺還需多次試驗
美國現役的3架航天飛機到今年底都要退役了，美國如何繼續保持在太空的領先地位，啟動X－37B項目顯然是最理想的選擇，也是美國未來航天領域的一個新發展方向。美國空軍女發言人透露，X－37B這次的任務，主要是驗證長期太空作業和可持續、可重復使用航天器的一些基本技術，比如獨立實現返航和著陸的能力，這也意味著這架無人駕駛的小航天器，已正式進入測試階段。
空天飛機目前還處于探索階段，從技術層面來看，短期內還沒有進入實戰應用的可能。解放軍國防大學的孟祥青教授在接受中央電視臺采訪時說，現在的X－37B僅僅是軌道試驗飛行器，距離實戰還有很長的距離。如果進一步發展的話，它一定能成為未來太空戰斗機。筆者也認為，目前有四大因素阻礙X－37B在短期內進入實戰狀態：首先，該機現在還處于試驗階段，其動力系統、控制系統、天地往返系統和搭載能力等，都需要通過多次飛行來檢驗改進；其次，如果用作太空武器搭載平臺，也要在該機試驗成熟后再做很多武器系統試驗，而太空武器現在大都處在理論階段；其三，如果該機被用作核武器投擲平臺，這么高的飛行速度和飛行高度，武器的精確投放控制是一個大難題；其四，所載武器的再入大氣層技術也是個難點，還有再入后的制導控制問題也不可忽視。因此，《空軍時報》的文章說，美國明年將會把第二架樣機也投入試驗中，要把這種空天飛機開發成可實用的作戰平臺，最快也要到2015年后才能投入使用。
稱X－37B開啟太空軍事化
在空天飛機投入軍事領域后，預計各國的防空作戰也會向空天一體化方向擴展。由于空天飛機可以在大氣層內外自由飛行，如果將空天飛機發展成為一種全新的航空航天轟炸機、戰斗機和運輸機，其作戰區域將是整個地球乃至近地空間。它能在幾個小時內突破任何地面防御體系，從空間對陸、海、空目標實施精確打擊，實際上也就擁有了全球快速打擊能力。該機的這種能力，無論對于目前哪個國家現有的防空能力來說，都將是一個巨大的噩夢。
美國《基督教科學箴言報》23日報道，美國空軍試飛X－37B空天飛機，顯然是“太空軍事化”的開端，即精確打擊全球能力的前兆。該機作為可靈活操縱的航天器，將來有一天可以用來提防中國，同時還能靈活規避中國對其實施可能的打擊。美國空軍副部長助理佩頓表示，“我們可以按照作戰部隊的需求，將專用有效載荷送入X－37B中，并使它在軌停留，為作戰指揮官提供服務。而下次飛行可能根據不同作戰指揮官的需求，而搭載完全不同的設備。”
俄羅斯“forum－msk”網站23日刊文稱，作為美國四位一體(指陸、海、空、天)核打擊力量的最新成員，X－37B可攜帶導彈長時間停留在打擊目標上空的軌道上，從而大大縮短打擊時間，讓敵人的反導系統根本來不及反應。而且從這樣的太空系統上發射導彈，敵方還無法進行預警。報道稱，對于美國的太空核戰略野心，中國和印度這樣的“新興核大國”是否有能力進行相應的高技術回應，“非常值得懷疑”，因為兩國目前還在重復蘇聯的老路來發展武器系統。至于俄羅斯，也只是理論上有這樣的可能性，因為俄羅斯雖然也在研發太空軌道武器系統，但目前還處于初級階段。
(中青在線-青年參考)