撒切爾夫人1983年6月提前實行大選，保守黨獲得空前勝利，她再次登上首相寶座。
在連任首相贏得巨大勝利的鼓舞下，撒切爾夫人在中英關于香港問題正式會談開始后，向中方發起了新一輪進攻。她不再談“三個條約”有效，不再提“續約”之類的要求，轉而采取新的策略：用主權換治權。即英國同意在1997年把香港還給中國政府。但是，中國政府恢復對香港行使主權之后，英國可以受中國之托繼續管理香港。1997年后香港的模式將是：香港回歸，英人治港，而非港人治港。
外交大臣杰弗里·豪和外交部其他官員，卻主張盡快在談判中向中方表示不再謀求1997年后繼續管治香港。但是，撒切爾夫人認為“沒有理由作出這種讓步”。她甚至主張，“要把每張討價還價的牌都使用到最佳效果”。于是她使出了“三腳凳”這張牌。
所謂“三腳凳”，是在中英開始對香港問題談判時，港英當局企圖以正式成員身份參加，造成中英港三方共室的事實，以達到“還政于港”、使香港成為一個政治獨立實體的目的。
1983年6月30日，港督尤德奉召返回倫敦，隨同尤德來到唐寧街10號的還有9名港府行政局的議員。顯然，鐵娘子是把他們與港督作為另一只“腳”來加強英方同中國談判的陣容。7月4日，撒切爾夫人在唐寧街10號會見了尤德及香港議員代表。
這天晚上，首相府發言人宣布：“首相和外交大臣重申他們對香港承擔的義務和他們設法達成的目的，這些協議應該是議會、中國和香港人民都能接受的……”
7月7日，尤德自倫敦返港舉行記者招待會。這時記者們已經獲悉英國談判代表團的名單中有尤德，而且排名第二，便問他：中英第二階段的會談與第一階段有何不同，尤德意味深長地回答道：“不同之處是有我參加。”
記者們向尤德問了最要害的一個問題：“你是代表英國參加談判，還是代表誰?”
在記者窮追不舍的逼迫下，尤德打開天窗說了亮話：“我是以港督身份代表香港市民參加談判，我不代表他們又能代表誰呢?”這位總督大人到底還是一語道破天機。
總督的話引起了一場軒然大波。香港的左翼報紙立刻表態說：“你尤德是英國人，怎么能代表香港人呢?”“中英兩個國家談判，把香港人弄進去干什么?”
一些頭腦清醒的港人馬上意識到，這是英國玩的“三腳凳”策略。他們指出：“英國人正在玩弄一個陰謀。如果中國政府落入圈套，那么就會面對著與自己的同胞香港人作戰的尷尬處境;如果香港落入圈套，就會為英國人盡義務，把辛辛苦苦從大陸爭來的好處全都讓給躲在后邊的英國人。”
北京及時作出了強烈反應。7月8日，中國外交部發言人發表談話：“我們注意到了這個消息。中英關于香港問題的會談是中英兩國政府之間的雙邊會談。尤德先生是作為英國政府代表團的一個成員參加會談的，因此他在會談中只代表英國政府。”
中國政府的強硬態度，迫使撒切爾夫人收回剛剛打出的“三腳凳”牌。英國外交部急忙發表聲明，說尤德“當然將作為英國代表團的成員參加會談”。
頂回“治權”牌
但是，從7月中旬開始的第一輪會談到9月下旬的第四輪會談前后，英方軟硬兼施，名義上同意讓中國恢復對香港行使主權，但又要求中國同意1997年英國保留對香港的治權。
中英談判再次面臨危機，英國前首相希思急忙飛到北京，會見中國領導人，打算利用自己的特殊身份，為打破談判僵局貢獻一點力量。