據外媒報道，美陸軍將于第4季度開始小批量換裝“下一代班組武器”計劃（簡稱NGSW）中的XM5步槍和XM250輕機槍，用于代替現役的M4A1和M16A4突擊步槍及M249輕機槍。
“下一代班組武器”計劃是美軍自第二次世界大戰以來換裝數量最多、標書金額最高的輕武器裝備項目，包括單兵突擊步槍（NGSW-R）、班用輕機槍（NGSW-AR）、二者共用的6.8×51毫米步槍彈和火控裝置以及槍口抑制器。分析人士稱，該項目是美軍有史以來最龐大、最野心勃勃的班組武器換裝計劃。
換裝計劃出爐
進入21世紀第二個十年，美國將“大國競爭”列入《國家安全戰略》，并將“與現代化對手進行戰場作戰”作為軍備發展的目標牽引。美陸軍在突擊步槍發展上開始強調遠距離穿透力，并推動突擊步槍與輕機槍體系化、槍族化發展，以應對“對手”不斷增強的防護力以及大規模戰爭的海量消耗。在這一背景下，美陸軍“下一代班組武器”計劃應運而生。
“下一代班組武器”計劃的相關技術，始于“輕量化機槍”計劃。2003年啟動的“輕量化機槍”計劃，目的是為美軍研制一款全新的輕機槍，可同時取代5.56毫米口徑的M249輕機槍和7.62毫米口徑的M240通用機槍。該計劃后改名“輕量化輕武器技術”，并同步開展槍彈研究。
在進行5.56毫米槍彈和7.62毫米槍彈研究的同時，美陸軍還研制新的6.5毫米槍彈，并進行了測試。結果顯示，6.5毫米槍彈在射程、精度和殺傷效果等方面優于前兩者。加上其彈道性能表現優越，美陸軍傾向于只裝備一種口徑的機槍，不再同時裝備5.56毫米輕機槍和7.62毫米通用機槍。
2017年7月25日至27日，美陸軍在本寧堡召集防務供應商舉行會議，會后宣布將于未來10年內，為旅級戰斗隊和部分支援單位研制取代M249輕機槍的“下一代班用自動步槍”。這是“輕量化輕武器技術”的后續方案，兩者采用相同的技術指標。不同的是， “下一代班用自動步槍”提出搭配單兵武器火控系統。
2018年7月，在“下一代班用自動步槍”計劃尚未進入測試階段，美陸軍正式宣布，開展“下一代班組武器”研究工作，計劃采用全新的6.8毫米口徑的班組武器，取代現役的5.56毫米口徑M4/M4AI突擊步槍和M249輕機槍。
在需求草案中，美陸軍合同司令部規定：“這兩種武器采用同一口徑的槍彈，且要使用由政府提供技術規范的6.8毫米彈頭。”隨后，美陸軍邀請多家公司提交計劃，研發兩種能夠發射6.8毫米槍彈的槍械，即“下一代班組武器-步槍”和“下一代班組武器-輕機槍”，分別代替目前使用的M4/M4A1突擊步槍和M249輕機槍。
新槍彈是關鍵
新槍彈是“下一代班組武器”計劃的關鍵，其相關要求是：口徑為6.8×51毫米、彈頭質量8.7克、槍口初速不小于914米/秒，在600米射程上可有效殺傷身穿現代防彈衣的有生目標。美軍方指定了6.8毫米的通用彈頭，并向參與競標的企業提供設計圖紙。
分析認為，6.8毫米槍彈是為解決目前使用的5.56毫米槍彈在中遠距離上殺傷力偏低的問題。未來，如果6.8毫米槍彈殺傷效果比7.62毫米槍彈更明顯，且質量更輕，也可能取代7.62毫米槍彈。
裝備一線士兵
2019年8月29日，美陸軍宣布德士隆、通用動力和西格-紹爾等3家公司的原型槍獲準進入下一階段。在該階段測試中，每家公司各提交53支“下一代班組武器-步槍”、43挺“下一代班組武器-輕機槍”以及84.5萬發槍彈，另外還有備件、測試槍管、相關的工具/附件，以及使用說明書和必要的工程技術支持。
2022年年初，美陸軍宣布西格-紹爾公司在“下一代班組武器”項目中勝出，將為美陸軍生產步槍、輕機槍和配套彈藥。兩款原型槍分別被命名為XM5步槍和XM250輕機槍，均采用6.8×51毫米槍彈。此外，XM5步槍將配備火控單元，以提高精度、射程和整體殺傷力。
按照合同規定，美陸軍計劃購買約10.7萬支XM5步槍和1.3萬支XM250輕機槍裝備部隊。首批XM5步槍和XM250輕機槍將作為試驗型號，于2023年第4季度列裝，小批量裝備特種部隊和游騎兵部隊。其未來何時完成整體換裝，尚未確定具體時間表。
用6.8毫米槍彈取代現有的5.56毫米槍彈，用6.8毫米突擊步槍代替M4/M4A1突擊步槍，以及用6.8毫米班用機槍代替M249班用機槍，對美陸軍而言變革巨大。另外，在“下一代班組武器”計劃中，美陸軍首次將火控單元和消音器裝備到一線士兵，此舉可以看作是美陸軍預備打高端戰爭的直接表現。（牧知）