美國空軍T-7A“紅鷹”教練機。
6月28日，序列號為21-7002的第一架T-7A“紅鷹”教練機，在美國圣路易斯蘭伯特國際機場完成首次飛行。在63分鐘的飛行過程中，試飛員不僅驗證了飛機的部分性能，還展示了該型飛機的安全性與敏捷性，標志著相關項目進入工程與制造開發階段。
首款數字化設計機型
為改變美國空軍的T-38C教練機機隊過于老舊、維護費用昂貴，且不適用于培養五代機飛行員的情況，2015年3月，美國空軍發布“T-X計劃”招標公告。2018年9月，美國空軍確認選擇波音團隊的T-X飛機方案，并與波音公司簽訂合同，總共訂購351架T-X飛機、46架模擬器和相關地面設備。2019年9月，T-X飛機被美國空軍正式命名為T-7A“紅鷹”教練機。2020年9月14日，美國空軍宣布正在推動以數字工程技術為基礎的武器平臺發展，并將其命名為“e系列”，首個“e系列”前綴代號被授予由波音-薩博團隊打造的T-7A“紅鷹”教練機。
2021年6月16日，由于在測試中發現一些技術問題，美國空軍要求在2022年對T-7A“紅鷹”教練機繼續進行研發、測試工作，致使該機的全速生產計劃推后一年。今年4月，由于T-7A“紅鷹”教練機的彈射座椅逃生系統存在問題，美國空軍決定將該機的生產交付推遲至2025年。
雖然在技術實現上幾經波折，但作為數字工程和先進制造技術“小試牛刀”的第一步，基于數字模型工程、3D設計和先進制造打造的T-7A“紅鷹”教練機，從概念確定到首飛完成僅用時36個月，工時明顯縮短。不僅如此，其首次裝配質量提高了75%，裝配時間縮短了80%，軟件開發時間減少了50%。2021年5月，波音公司還演示了在不到30分鐘內，將其制造的前機身與薩博生產的后機身結合在一起的過程，這一過程在過去通常需要24小時。
具備較強技術性能
為五代機提供一款通用教練機，是T-7A“紅鷹”教練機的設計初衷。據悉，T-7A“紅鷹”除了作為一架教練機外，還包含一整套訓練系統，這套系統可以與飛行中的T-7A“紅鷹”教練機進行數據連線，并可以進行實時、虛擬和嵌入式訓練。該機長14.3米、翼展9.33米、高4.11米，外形與F-18戰斗機相似，采用大邊條、后緣帶前掠梯形上單翼、翼下進氣道、梯形帶切尖平尾和雙傾斜垂尾設計，機身安裝一臺通用電氣F404-GE加力渦輪風扇發動機。該機續航里程約1835千米，升限15.24千米，最大過載7.5G。除此之外，T-7A“紅鷹”教練機還具有以下特點。
安全性較高。基于數字化的模型設計，T-7A“紅鷹”教練機的相關測試貫穿于該機的整個設計過程，確保其首飛安全。
升級靈活。借助開放式架構軟件和數字電傳操縱系統，T-7A“紅鷹”教練機支持各種戰斗機和轟炸機的飛行員訓練。其項目經理表示，T-7A“紅鷹”教練機上集成了各種先進訓練系統，有助于提升五代機飛行員的訓練質量。
生產成本低。T-7A“紅鷹”教練機的裝配過程減少了人工操作步驟，使其建造成本大大降低，以至于美國空軍表示，最多可以購買475架T-7A“紅鷹”教練機，而不是計劃中的351架。
訓練能力較強。T-7A“紅鷹”教練機的訓練系統包括高度仿真的地面訓練系統和模擬器，可提供較強的綜合訓練能力。
“新老”搭配展開訓練
作為一款高級教練機，T-7A“紅鷹”教練機高度靈活的設計，為其多樣化任務能力提供了保證。首先，為新飛行員提供五代機訓練環境。該機可與地面訓練模擬器實時連接，創建一個“以實帶虛”的訓練編組，老飛行員空中帶飛，新飛行員在地面模擬，有利于新飛行員循序漸進地展開高難度訓練。其次，T-7A“紅鷹”教練機可逼真模擬五代機，為飛行員訓練提供高保真對抗環境，提升其訓練質量。再次，經過簡單改裝，該機可“變身”輕型戰斗機，與五代機配合執行低對抗環境下的對地支援任務，這一點在技術上完全可行。
過去，一款新型飛機從設計到首飛要經歷漫長時間，T-7A“紅鷹”教練機的出現改變了這一狀況。該機是美國空軍將先進制造技術、數字工程和快速采辦模式相結合的一次嘗試，其在研發生產、快速采辦過程中的問題解決機制和創新措施，值得關注。（徐輝）