元宵節(jié)是我國(guó)的傳統(tǒng)佳節(jié)，歷來(lái)文學(xué)作品中，有關(guān)這一節(jié)日的描述難以計(jì)數(shù)，四大名著中就不乏其例。
《紅樓夢(mèng)》中有多處描寫(xiě)元宵節(jié)的場(chǎng)景。第一回“甄士隱夢(mèng)幻識(shí)通靈，賈雨村風(fēng)塵懷閨秀”中，就有兩處寫(xiě)到元宵節(jié)。第一處：“士隱見(jiàn)女兒越發(fā)生得粉妝玉琢，乖覺(jué)可喜，便伸手接來(lái)抱在懷中，逗她玩耍一回，又帶至街前，看過(guò)會(huì)的熱鬧。”文中的“過(guò)會(huì)”，即是元宵節(jié)的活動(dòng)之一。第二處：“真是閑處光陰易過(guò)，倏忽又是元宵佳節(jié)。士隱令家人霍啟抱了英蓮，去看社火花燈。”文中的“社火花燈”是指元宵節(jié)夜晚街頭的鼓樂(lè)、歌舞、百戲、雜耍、放花燈等娛樂(lè)活動(dòng)，由此也可見(jiàn)，當(dāng)時(shí)老百姓觀看社火花燈的盛況。
賈府的元宵節(jié)是在《紅樓夢(mèng)》第十八回“林黛玉誤剪香囊?guī)ВZ元春歸省慶元宵”開(kāi)始的。元春晉封賢德妃，回家省親，便正值元宵佳節(jié)。在這一回中，作者借元春的目光，展示了賈府的奢靡豪華富貴風(fēng)流：“且說(shuō)賈妃在轎內(nèi)看此園內(nèi)外如此豪華，因默默嘆息奢華過(guò)費(fèi)。忽又見(jiàn)執(zhí)拂太監(jiān)跪請(qǐng)登舟，賈妃乃下輿。只見(jiàn)清流一帶，勢(shì)若游龍，兩邊石欄上，皆系水晶玻璃各色風(fēng)燈，點(diǎn)的如銀光雪浪；上面柳、杏諸樹(shù)雖無(wú)花葉，然皆用通草、綢、綾、紙、絹依勢(shì)作成，粘于枝上的，每一株懸燈數(shù)盞；更兼池中荷、荇、鳧、鷺之屬，亦皆系螺、蚌、羽毛之類(lèi)作就的。諸燈上下?tīng)?zhēng)輝，真系玻璃世界、珠寶乾坤。船上亦系各種精致盆景諸燈，珠簾繡幕，桂楫蘭橈，自不必說(shuō)。”元妃省親回宮后，特地制作燈謎與家人同樂(lè)：“能使妖魔膽盡摧，身如束帛氣如雷。一聲震得人方恐，回首相看已化灰。”(爆竹)迎春的燈謎是：“天運(yùn)人功理不窮，有功無(wú)運(yùn)也難逢。因何鎮(zhèn)日紛紛亂，只為陰陽(yáng)數(shù)不同。”(算盤(pán))探春的是：“階下兒童仰面時(shí)，清明妝點(diǎn)最堪宜。游絲一斷渾無(wú)力，莫向東風(fēng)怨別離。”(風(fēng)箏)惜春則是：“前身色相總無(wú)成，不聽(tīng)菱歌聽(tīng)佛經(jīng)。莫道此生沉黑海，性中自有大光明。”(佛前海燈)正如小說(shuō)中賈政所想：“娘娘所作爆竹，此乃一響而散之物。迎春所作算盤(pán)，是打動(dòng)亂如麻。探春所作風(fēng)箏，乃飄飄浮蕩之物。惜春所作海燈，一發(fā)清凈孤獨(dú)。今乃上元佳節(jié)，如何皆作此不祥之物為戲耶？”由此可見(jiàn)，這些燈謎既暗示了元、迎、探、惜后來(lái)各自不同的命運(yùn)結(jié)局，也預(yù)示了賈府顯赫之后的敗落，眼前的歡樂(lè)無(wú)疑透出日后的悲聲。
到了賈府第二年再過(guò)元宵節(jié)時(shí)，這個(gè)“昌明隆勝之邦，詩(shī)禮簪纓之家”便開(kāi)始顯露出衰敗的景象。在《紅樓夢(mèng)》第五十三回“寧國(guó)府除夕祭宗祠，榮國(guó)府元宵開(kāi)夜宴”中，賈母開(kāi)設(shè)夜宴時(shí)，雖然榮寧二府賞燈吃酒，笙歌聒耳，錦繡盈眸，但是賈氏族人來(lái)者卻寥寥無(wú)幾：“賈母也曾差人去請(qǐng)眾族中男女，奈他們或有年邁懶于熱鬧的；或有家內(nèi)沒(méi)有人不便來(lái)的；或有疾病淹纏，欲來(lái)竟不能來(lái)的；或有一等妒富愧貧不來(lái)的；甚至于有一等憎畏鳳姐之為人而賭氣不來(lái)的；或有羞口羞腳，不慣見(jiàn)人，不敢來(lái)的。”見(jiàn)到如此尷尬的情景，鳳姐不得不想方設(shè)法來(lái)渲染元宵節(jié)的氣氛。在《紅樓夢(mèng)》第五十四回“史太君破陳腐舊套，王熙鳳效戲彩斑衣”中，鳳姐為了討好賈母，在元宵的酒宴上一連說(shuō)了兩個(gè)“過(guò)正月半”的笑話：一個(gè)是“一家子也是過(guò)正月半，合家賞燈吃酒真真的熱鬧非常，吃了一夜酒就散了”，一個(gè)是“聾子點(diǎn)炮仗”。說(shuō)完笑話，鳳姐說(shuō)：“咱們也該‘聾子放炮仗’散了罷。”這分明是一種預(yù)言，與第一回癩頭僧所念“好防佳節(jié)元宵后，便是煙消火滅時(shí)”有著前后呼應(yīng)的異曲同工之妙。賈府最繁華、最熱鬧的時(shí)刻和場(chǎng)面總伴隨著不祥和悲哀，歡樂(lè)之后總是深深的落寞與不安。不難想象，當(dāng)時(shí)四大家族之一的賈府，此時(shí)已經(jīng)由“烈火烹油，鮮花著錦”般的盛世，走向“忽喇喇似大廈傾，昏慘慘似燈將盡”的衰敗。賈府這場(chǎng)豪華的元宵宴成為最后的晚餐也就在所難免了。