這是一份輕閑的工作，每日只需抄寫幾篇公文一個月就可收入8塊錢。黃永玉偏偏不是個會享清福的人，抄完公文嫌其呆板無趣，閑著沒事就開始在上面“亂畫”。他先是把“通令”二字用別致的花邊裝飾起來，又意猶未盡地將下面的橫線改畫成一只夸張的小狗。
看到經自己的一番打扮，刻板的公文變得活潑可愛，黃永玉心里感到很得意。但是，沒想到如此不嚴肅的公文貼出之后便讓他失去了這份工作，因為長官大發雷霆非要知道是誰畫的。
16歲的小司書上任沒幾天，就失去了這份美差，只好重新開始流浪生活。后來，又有好心人把他介紹到稅務機關當股長。工作之余，別人喝茶聊天，他卻致力于木刻創作，又刻又印，把整個辦公室變成了木作坊。看在介紹人的面子上，上司奉送了兩個月的薪水請他去“另謀高就”。
此后，黃永玉在中小學任過教員，在劇團搞過舞美，在報社當過編輯，還干過電影編劇。無論怎樣，藝術創作都無法離開他的生活。黃永玉無師自通的木刻不僅可賴以謀生，還博得了行家里手的稱贊；靈性十足的書法受到弘一大師的親傳；雖然自認為編劇的業績說來慚愧，卻奠定了著名演員石揮的成名基礎，也算是值得一提。
有一件事足以說明黃永玉的才氣。上世紀40年代末，黃永玉在香港《大公報》工作，副刊編輯臨時告急：“缺一整版稿子，排字房等著發稿呢。”他二話沒說，自己一個人關起門來連寫帶畫，幾小時后一塊高質量的副刊版面就完成了。
黃永玉是位不折不扣的全才。他年輕時就以線條粗獷、刀法奔放的版畫贏得贊譽，后來又以自成一家的國畫聞名于世，而那些頗富哲理的漫畫更是在令人會心一笑后，免不了還要引發深思。而其油畫方面的成績，也絲毫不比版畫、國畫和漫畫遜色。
黃永玉是畫家，還是雕塑家、詩人和作家。他出版的畫冊包括人物、風景、花卉、版畫和雕塑設計等不同類別，出版的文學作品囊括雜文、游記、詩歌等各種集子，40多萬字的自傳體小說在《芙蓉》上連載。他的詩集《曾經有過那種時候》一舉奪得《詩刊》年度創作一等獎。
據說，當年在出這本詩集前，編輯曾想請詩人、美術教育家艾青作插圖，卻被他婉拒了。他不能受命的理由是：“真若如此的話，當讀者看到‘黃永玉詩，艾青畫’時，豈不是要誤以為將我倆的名字排顛倒了嗎？”
詩書畫俱佳的黃永玉將愛好這樣排序：寫作、雕塑、木刻、繪畫。他每天上午都在寫作。他總是說：“寫書沒什么錢，畫畫掙錢養家。家里的廚師、司機、管家和保姆都是從家鄉找來的，要善待他們。”
勤奮態度
新中國成立前的生活動蕩不安，黃永玉靠著對藝術創作的執著與勤奮度過了這個極為艱辛的歲月。他認定人活著就得作出貢獻，無論為誰，就算為自己也好。所以苦的時候能夠撐得住，好的時候也不要飄飄然。任性率真的他為人處世更多的是受激情支配，但在非常態的社會環境中，他也學會了忍耐，使自己變得堅韌而機敏。那時，如果有“不速之客”上門，他能在一分鐘之內迅速地將桌面收拾得不露一點痕跡。
終于，盼到了神州大地雨過天晴。這時，人們驚喜地發現，不論藝術理念，還是創作手法，黃永玉都有了相當大膽的突破。那些池塘、荷花、水鳥等均是歷代畫家一再畫過的傳統題材，到了黃永玉的筆下卻呈現出極為獨特的繪畫語言。傳統國畫講究“計白當黑”，他卻偏偏來個“以黑顯白”，這種反向繼承不但使畫面看上去主體突出，色彩斑斕，更顯厚重而有力度。
黃永玉勤奮且不崇尚空談，尤其不喜歡那些強加在藝術上的沉重使命。對于那些不大理解他或又不懂他的人，他絲毫也不在意。他總是說：“只要自己畫的畫別人喜歡看就好了，如何歸類并不重要，創新也不是目的，關鍵是要畫出好畫來，不算國畫也沒關系，我沒有閑暇去進行那些爭論，有時間不如多畫些好畫。”