民國時期，在我國西北的甘、寧、青地區，存在著數股強大的回軍武裝力量。由于其首領皆為甘肅河州回族馬姓，故稱“馬家軍”，俗稱“西北群馬”。因割據范圍不同，又分成“寧(夏)馬”、“青(海)馬”、“甘(肅)馬”等，其勢力還曾擴張到新疆。馬家軍原為家族武裝勢力，它們參與了當時中國政壇的紛爭，先后依附清政府、北洋軍閥、馮玉祥、蔣介石等，統治西北地區數十年，產生了一批顯赫一時的馬姓軍閥。他們以“甘、河、回、馬”(即甘肅人、河州人、回族、馬姓)這四條為用人標準，核心權力采取父死子繼、兄終弟及的封建繼承方式，經數十年的發展，逐漸成為左右西北局勢的軍閥武裝。
20世紀40年代后期，“群馬”中以馬鴻賓、馬鴻逵、馬步芳三個集團最具實力，人稱“西北三馬”。當西北各族人民歡慶翻身解放之時，“西北三馬”也面臨著前途的抉擇，他們因各自的行為而造就了天壤之別的結局。
青海“土皇帝”馬步芳在埃及當寓公，在沙特當“大使”，荒淫本性不改
馬步芳，字子香，甘肅河州(今臨夏)人，1903年出生。早年曾入寧海軍官訓練團，結業后在其父馬騏和叔父馬麟統率的青海地方軍事集團中供職。南京國民政府成立后，歷任旅長、師長、軍長、縱隊司令、集團軍總司令。1936年任青海省政府代主席，1938年任青海省政府主席。抗日戰爭期間任第四十集團軍總司令兼陸軍第八十二軍軍長，派兵參加抗日戰爭。1945年當選國民黨第六屆中央監察委員。1948年9月兼任西北軍政副長官。馬步芳家族統治青海40年，尤以馬步芳最為殘忍兇狠、荒淫橫暴，人稱“土皇帝”。
1949年5月，華北、華東地區的戰爭形勢一日千里，西北地區也解放在際。李宗仁一面在作倉皇南逃的準備，一面還強打精神與馬鴻逵共商改組西北軍政長官公署的計劃。原來，原西北軍政長官張治中已率代表團去北平參加和談，所遺職務現由甘肅省政府主席郭寄嶠以副長官名義暫行代理。盡管解放軍的攻勢已如破竹，卻還有少數執迷不悟者，仍舊在做著接任西北軍政長官職位、再當幾年“西北王”的黃粱美夢。
“西北群馬”中實力最強的，是寧夏馬鴻逵和青海馬步芳兩家。馬步芳大力開展“黃金外交”，走上層路線，給李宗仁、白崇禧、閻錫山等國民黨大員送禮。白崇禧幾經考慮，認為馬步芳是匹“野馬”，雖難駕馭，但還可以拿出來拼一拼，容易利用，而馬鴻逵則是一匹“滑馬”，常以“保境安民”為由保存實力，有些靠不住。當然，馬步芳的實力還是在馬鴻逵之上的，這也是他最后競得軍政長官一職的主要原因。
1949年5月18日，馬步芳被任命為代理西北軍政長官，同時還以陸軍中將加上將銜，實現了他夢寐以求的當“西北王”的夙愿。7月，由于張治中留在了北平，馬步芳就正式擔任了西北軍政長官。（中新網）