明太祖定都南京。到了第三代明成祖(十三陵長陵埋的那個皇帝)時，把朝廷搬到北京來了。這件事情在歷史上有什么意義？他當時為什么非遷都不可？
前面講到，明太祖的軍隊打到北京以后，元順帝跑掉了，元朝失去了在長城以內地區的統治權。盡管如此，元順帝的軍事力量、政治機構都還存在。因此，他經常派遣軍隊往南打，要收復失地。他認為這個地方是他的，他們已經統治了八九十年。而當時明朝的都城是在南京。為了抵抗蒙古的進攻，明太祖只好把他的許多兒子封在長城一線作塞王。可是現在情況變了，明成祖自己跑到南京去了；此外，原來封在熱河的親王叫寧王，寧王部下有大量蒙古騎兵。明成祖南下爭奪帝位之前，先到熱河，見到寧王就綁票，把寧王部下的蒙古騎兵都帶過來了。他利用這些蒙古騎兵作為自己的軍事主力，向南進攻取得了勝利。從此之后，他就不放寧王回熱河，而把他封到江西去。這樣一來，在長城以北原來可以抵抗蒙古軍進攻的力量便沒有了。
原來他自己在北京，現在自己到了南京，因而就削弱了明太祖時代防御蒙古軍進攻的力量，防御線有了缺口，頂不住了。因此，他不能不自己跑到北京來指揮軍隊，部署防御戰。因為他自己經常在北京，當然政府里的許多官員也都跟來北京，北京慢慢變成了政治中心。于是他開始修建北京，擴建北京城，大體上是根據元朝的都城來改建的。元朝時北京南邊的城墻在哪里呢？在現在的東西長安街。明朝就更往南了，東西長安街以南這個地區是明朝發展起來的。德勝門外五里的土城是元朝的北城，明朝往南縮了五里。明成祖營建北京是有個通盤安排的，他吸取了過去多少朝代的經驗。所以街道很整齊，幾條干線、支線把整個市區劃成許多四四方方的小塊。有比較完整的下水道系統，有許多中心建筑。從明成祖到北京以后、前后三十多年，重新把北京建成了。和這個時期的世界其他各國比較，北京是當時世界各國首都中建筑比較合理、有規劃的、最先進的城市。沒有哪一個國家的首都比得上它。
有人問：北京還有外城，外城是什么時候建筑的？外城的修建比較晚，是在公元1550年蒙古軍包圍北京的緊急情況下，為了保衛首都才修建的。但是因為這個工程太大，只修好了南邊這一部分，其他部分就沒有修了。至于現在的故宮、天壇那些主要建筑，也都是在那個時代打下的基礎。應該說明，現在的故宮并不是原來的故宮，認為明成祖修的宮殿一直原封未動地保留到現在是錯誤的。故宮曾經經過多次的擴建和改修。過去三大殿經常起火，燒掉了再修。起火原因很簡單，就是太監放火。宮廷里有許多黑暗的事情，太監偷東西，偷到不可開交的時候，事情包不住了，就放火一燒了事。燒掉了再修，反正是老百姓出錢。明清兩代宮廷里經常鬧火災就是這個道理。故宮的整個建筑面積有十七萬平方米左右，光修故宮就用了二十年的時間。我們人民大會堂的建筑面積是十七萬四千多平方米，比整個故宮的有效面積還大。明朝修了二十年，我們只修了不到一年的時間，這個比較是很有意思的。由于從明成祖一直到明英宗連續地營建北京，政治中心就由南京轉到北京來了，北京成為國都了。
以北京作為一個政治、軍事的中心，就近指揮長城一線的軍事防御，抵抗蒙古族的軍事進攻，保證國家的統一，從這一點來說，明成祖遷都北京是正確的。如果他不采取這個措施的話，歷史情況將會怎樣，就很難說了。
即使明成祖遷都北京，并集中了大量的軍隊在這里，但在明朝歷史上還是發生了兩次嚴重的軍事危機。一次是在公元1449年，一次是在1550年，中間只相隔一百零一年。
第一次危機叫“土木之役”。土木是什么意思呢？在今天官廳水庫旁邊的懷來縣，有一個地方叫土木堡。當時蒙古有一個部族叫瓦剌，它的領袖叫也先。也先帶兵來打明朝，他的軍事力量很強大，從幾方面進攻，一方進攻遼東，一方攻打山西大同。那時明朝的皇帝英宗是個年輕人，完全沒有軍事知識，他相信太監王振。王振也是完全沒有軍事知識的。王振勸他自己帶兵去抵抗，他就糊里糊涂帶了五十萬大軍往當時正被瓦剌部隊包圍的大同跑。還沒有到那里，大同的鎮守太監郭敬就派人來向皇帝報告，說那里情況很嚴重，不能去。于是就班師回朝。王振是河北蔚縣人。他想要英宗帶著五十萬人軍到他家鄉去玩玩，顯顯自己的威風。剛出發，他又一想，五十萬大軍所過之處，莊稼不就全踩完了！對自己的利益有損害，又不愿去了。這樣來回一折騰，走到土木堡那個地方，敵人就追上來了。當時正確的辦法應該是進人懷來城內堅守。下面的將軍也要求進城。王振不干，命令部隊就地扎營。但是這個地方附近沒有水源，不宜于堅守。結果五十萬大軍一下子被敵人全部包圍了，造成了必敗的形勢。在這個高地上待了兩天，五十萬人沒吃沒喝。到第三天他讓部隊改變營地。部隊一改變營地，敵人就趁機沖鋒。結果全軍覆沒，皇帝被俘虜了，王振也死于亂軍之中，造成了很嚴重的軍事危機。這是歷史上最不光彩、最丟人的一次戰爭。