一直渴望對手的秦始皇終于找到了一個可以打擊的目標，他內心的焦躁與不安便要迅速釋放。盧生一句搪塞責任的話引發了中國一場空前的戰略大震蕩。秦始皇立刻派大將蒙恬率領三十萬大軍北征匈奴，把匈奴逐出河套趕到陰山以北。秦始皇仍然不放心，為了防患于未然，又不惜血本，征用七十萬勞工，歷時多年，起臨洮（今甘肅岷縣）止遼東，綿延萬里大規模修筑長城，以絕胡人亡秦之患。
胡人究竟有什么樣的威脅，使得秦始皇如此興師動眾？
盧生所傳“亡秦者胡也”中的“胡”為何人？他們對秦帝國的威脅究竟何在？秦始皇為何要下此血本豪賭明天？
秦時指的胡人，就是以后的匈奴。追溯歷史淵源，匈奴原本是中華民族的一員。就秦國而言，其早期的建國史堪稱一部與胡人的斗爭史，中間既有失敗的教訓，也有成功的經驗。秦昭襄王時，胡人威脅到秦國的北部邊境，秦國出于東進的考慮，對胡人采取了筑城防守的策略。
戰國中后期，胡人的力量進一步增強，他們飄忽不定的作戰方式令中原國家頭疼不已。趙武靈王以胡服騎射革新武裝，在與胡人的斗爭中大獲全勝。
秦始皇統一全國時，匈奴人逐漸由一盤散沙匯合成一個較為統一的國家，實力又有所增強。匈奴首領稱為“撐犁孤涂單于”，“撐犁孤涂”是天子的意思，“單于”是廣大的意思，中原人習慣上將他們簡稱為單于。
當時雙方邊境相對穩定，秦軍與匈奴間沒有大規模的沖突。這一方面是因為秦軍善戰，匈奴人不敢輕易挑釁。另一方面也是因為匈奴所處的形勢險惡，他們西臨大月氏，東接東胡，南面強秦，三面都有強敵存在，匈奴不敢輕舉妄動。
按照當時的情勢判斷，如果秦帝國不主動挑起事端，匈奴是絕不敢輕易南下的。秦始皇是個有雄略的帝王，他早有征伐匈奴之心。始皇二十六年（公元前221年），也就是秦國剛剛完成統一，秦始皇就有意趁熱打鐵，一舉收服匈奴。
他在廟堂之上召集群臣廷議此事，受到丞相李斯的強烈反對。李斯認為與匈奴交戰有弊而無利，他分析雙方的情勢之后，給出了不可攻擊匈奴的幾條理由：
首先，匈奴居無定所，很難將其制服。這在很大程度上是因為他們沒有城池居住，也沒有財富需要保護，根本不怕攻擊。
第二，攻擊匈奴，大秦將處于兩難境地。如果派輕騎兵速戰速決，糧草供應問題很難解決；而如果派輜重大兵壓境，則部隊的機動靈活程度受損，很可能追擊不上匈奴。
第三，即便取勝匈奴，結果也是無利可圖。匈奴地處蠻荒，經濟文化非常落后，對秦國的發展壯大沒有多少效益。另一方面，俘獲的匈奴民眾也不好駕馭，弄不好還是安全隱患。但若將他們殺掉，那更不是天下蒼生和陛下所愿意看到的事。
李斯得出的結論是，勞師遠征匈奴只會消耗朝廷的力量而沒有實際收益，不利于秦國的長遠發展。
應該說李斯的分析相當有見地，日后形勢的發展也與他的分析有許多吻合之處。李斯是秦始皇最為倚重的大臣，他的觀點在秦始皇那里有相當分量。再加上中原剛剛統一，百廢待興，穩定中原局勢顯然比貿然進攻北方更為妥當，秦始皇只好將北擊匈奴的打算擱置下來。
一晃6年過去了，中原的穩定并沒有如期望中的那樣取得很大的進展，秦始皇感受的威脅反而越來越大。這種威脅常常是莫名的，因為不知秦國的未來如何，因為無處發泄內心的恐慌，秦始皇非常焦躁不安。
始皇三十二年（公元前215年），當燕人盧生向他獻上“亡秦者胡也”的圖讖時，秦始皇的情緒為之一振，他覺得大展身手的時機到了，消除大秦帝國隱患的時機來了。在他看來，如果不立即北擊匈奴，秦帝國很可能會亡于日益壯大的胡人之手。他委派能征善戰的大將軍蒙恬率領三十萬精兵強將向匈奴發起了強悍的沖擊，一舉收復了河南與榆中地區，第二年又收復高闕，直抵陰山及河套地區。匈奴受到沉重打擊，他們不僅抵不過蒙恬的攻擊，還擔心東西兩翼受到襲擊，最后干脆逃往大漠北方去了。