但是，曹操的許多部下都曾勸說過他稱帝，孫權也曾勸曹操廢漢建魏，但曹操的態度卻是截然相反的。據《三國志》記載，建安二十四年（公元219年），孫權上書給曹操，表示愿意俯首稱臣尊奉曹操為帝，曹操當即識破了孫權的伎倆，笑說:“是兒欲使吾居爐火上耶！”也就是說，一旦自己稱帝，勢必陷入水深火熱之中，曹操的識見實非一般。曹操清楚:只要緊緊靠著漢獻帝這棵大樹，誰也奈何不了他，誰也動不了他，否則便是自取滅亡。曹操被封為魏公、魏王之后，內部的反對派和外部的敵對派凡有所行動者，都得不到好下場，就證實了這一點。
第三，曹操堅持實用主義，并不看重虛名。曹操是一個志向遠大、雄心勃勃的人，年輕時即打算建功立業有所作為，然而生逢亂世、朝政廢弛，才華得不到發揮，因而走上了軍閥爭戰的道路。他的目標很明確，就是要統一天下，安邦定國，其他的都是手段，只要有利于他實現這個目的，什么方法都可以用。選擇“挾天子以令諸侯”是他非常高明的手段，這一選擇讓他在軍閥混戰中處于極大的優勢。他的這種實用主義還表現在用人上，他的用人原則是不問出身，唯才是舉，荀攸等人正是因此而被招到他的麾下，幫助他奠定了霸王功業。
這種講究實際、不務虛表的作風在是否稱帝的問題上得到了極致的體現。曹操平定北方之后一步步剝奪了漢獻帝的權力，直到完全成為他的傀儡，成為他發號施令的道具。建安十八年（公元213年），曹操以荀彧之死為代價受封魏公及九錫，并把全國合并為九州，最大的冀州歸他管轄，魏郡也是最大的郡。建安二十二年（公元217年）曹操逼迫獻帝詔令他設置只有天子才可使用的旌旗，頭戴懸垂有十二根玉串的禮帽，乘坐專門的金銀車，套六馬。至此，曹操既把持了朝廷的一切大權，也具備了身為天子才能有的裝束禮儀，此時，陳群、桓階、夏侯敦等人都勸曹操稱帝，然而曹操不為所動，堅持不做皇帝。
其實此時的曹操稱不稱帝只是一個名號的問題，天子的詔令由他口授，官員的任命由他授意，朝廷的政策由他決定，他是以丞相的名義做皇帝的事，曹操已經成為事實上的皇帝，何必去計較“皇帝”這個稱號呢？漢獻帝劉協倒有“皇帝”的名號，可又有什么用呢？曹操在《述志令》中說:“身為宰相，人臣之貴已極，意望已過矣！”意思是自己做到宰相已經非常尊貴，已經非常滿足了。成為事實上的皇帝，曹操當然滿足了，已經享受到了皇帝的各種待遇，也就沒有必要去公然登基稱帝了，那樣反而會讓劉備、孫權抓住把柄，陷于被動，實在是沒有必要！如果一定要這個皇帝的名號，那就讓自己的兒子去做吧，所以曹操說:“若天命在吾，吾為周文王矣！”后來的歷史也證明，曹操的確是為自己的兒子稱帝做好了準備。
總之，曹操在要不要稱帝這件事上處理得非常聰明，他以丞相的名義做了應該由皇帝做的事，在形式上維持了儒家的倫理綱常，在實際上實現了自己的野心和欲望，既讓劉備、孫權抓不住把柄，又為自己的兒子日后稱帝準備了條件。