新華社武漢5月9日電(記者李偉)哺乳動物(包括人類)一生只換一次牙。億萬年前，恐龍又是如何換牙的？記者從中國地質大學(武漢)獲悉，該校地球科學學院韓鳳祿副教授研究團隊聯合中外科研人員，研究了早期角龍的牙齒形態和替換特征，揭秘了早期角龍的換牙方式。相關研究成果已于近期在國際生物學期刊《電子生命》在線發表。
生活在白堊紀晚期的三角龍，因造型奇特而聞名，其口中牙齒數量最多可達800多顆。它們的牙齒終生都在替換，并且有著很快的替換速率，換一次牙僅需3個月左右。然而三角龍的祖先類群卻缺乏這種復雜的牙齒系統。
韓鳳祿告訴記者，為了研究早期角龍的牙齒替換，研究人員對3種主要生活在侏羅紀的早期角龍的頭骨及牙齒進行了顯微CT掃描，通過重建牙齒的3D模型，觀察功能齒和替換齒的發育情況。
研究人員發現早期角龍具有和三角龍截然不同的牙齒特征：早期角龍有著極少的替換齒數量，說明早期角龍比晚期出現的三角龍的換牙頻率慢很多。早期角龍新牙生長的位置也不同于三角龍，三角龍的新牙從舊牙的底部長出，而早期角龍的新牙從舊牙的內側長出。
為什么早期角龍和三角龍的牙齒系統差異如此之大？韓鳳祿認為，早期角龍體型較小，如當氏隱龍體長僅1.2米左右，而三角龍體長達到9米左右，體型增大導致三角龍對食物的需求變大，對牙齒有著更高的要求。
“三角龍的牙齒形態復雜，使得它們能夠在口腔內對食物充分咀嚼，而早期角龍的牙齒形態簡單，可能只有簡單的切割植物的功能，功能的差異也導致了兩者牙齒系統的差異。”韓鳳祿補充解釋，在當氏隱龍和另一種早期角龍鸚鵡嘴龍中還發現了胃石，這說明它們很可能像現代鳥類一樣吞咽小石子進入胃中輔助消化，使得牙齒承擔的壓力更小，牙齒的磨損更慢。