近日，地球周圍又增加了一個(gè)新的小伙伴。一顆代號(hào)為2024 PT5的小行星被地球引力短暫捕獲，在9月29日至11月25日期間成為地球的“迷你月亮”，此后它將再次回到環(huán)繞太陽(yáng)的運(yùn)行軌道。該“迷你月亮”由部署在南非的觀測(cè)儀器發(fā)現(xiàn)，等效直徑約11米，相當(dāng)于三四層樓高。由于尺寸太小、距離遙遠(yuǎn)，“迷你月亮”極其暗弱，人類憑借肉眼無(wú)法直接看到它。
小行星被地球引力捕獲并不罕見(jiàn)。太陽(yáng)系中的小行星數(shù)不勝數(shù)，它們是太陽(yáng)系形成后遺留的殘余碎片，僅在地球軌道周圍就運(yùn)行著數(shù)以千萬(wàn)計(jì)的小行星，它們與地球一樣環(huán)繞太陽(yáng)運(yùn)行。當(dāng)這些小行星與地球軌道發(fā)生交會(huì)時(shí)，如果其軌道能量與地球相近，它們就可能被地球引力捕獲，成為地球的“迷你月亮”。根據(jù)科學(xué)家推斷，地球周圍隨時(shí)都可能有“迷你月亮”在運(yùn)行，只是目前人類觀測(cè)能力有限，無(wú)法定位其具體位置。
在此之前，人類已發(fā)現(xiàn)4顆被地球引力短暫捕獲的“迷你月亮”，分別是代號(hào)為2006 RH120、2020 CD3、2022 NX1和1991 VG的小行星。其中，前兩個(gè)“迷你月亮”只有冰箱或小汽車大小，曾經(jīng)環(huán)繞地球數(shù)圈，被稱為“暫時(shí)捕獲的繞地飛行物”。后兩者和這次新發(fā)現(xiàn)的2024 PT5小行星在距離地球數(shù)百萬(wàn)公里遠(yuǎn)的軌道上僅運(yùn)行幾十天左右，并未真正環(huán)繞地球飛行一圈，被稱為“暫時(shí)捕獲的飛掠物”，相當(dāng)于來(lái)地球“串個(gè)門(mén)”，又匆匆離去。
2024 PT5小行星的發(fā)現(xiàn)，為人類開(kāi)展一系列精細(xì)觀測(cè)創(chuàng)造了條件。科學(xué)家已計(jì)劃調(diào)動(dòng)光學(xué)望遠(yuǎn)鏡和雷達(dá)望遠(yuǎn)鏡對(duì)這顆“迷你月亮”進(jìn)行觀測(cè)，以獲取其自轉(zhuǎn)、形狀、表面材質(zhì)和物質(zhì)成分等信息。科學(xué)家推測(cè)，這類與地球軌道接近的小行星可能起源于月球，可能是更大尺寸小行星撞擊月球產(chǎn)生的濺射物。
“迷你月亮”的軌道能量與地球的軌道能量接近。設(shè)想一下，人類如果能提前足夠多的時(shí)間去發(fā)現(xiàn)這些“迷你月亮”，將有機(jī)會(huì)發(fā)射航天器去低成本捕獲。比如，可以利用航天器推進(jìn)系統(tǒng)對(duì)小行星施加作用力，只需消耗一定燃料，就能將它們永久留在環(huán)繞地球的軌道上，進(jìn)而將其改造為小行星空間站。隨后可以派遣機(jī)器人、航天員登陸空間站，也可以將小行星的寶貴樣本帶回地面實(shí)驗(yàn)室進(jìn)行研究分析。甚至，我們還可以將這顆小行星作為試驗(yàn)對(duì)象，開(kāi)展小行星防御和資源開(kāi)發(fā)利用等空間試驗(yàn)。
“迷你月亮”會(huì)周期性拜訪地球。比如，根據(jù)模型測(cè)算，此次的2024 PT5小行星會(huì)在2055年“回訪”地球。人類或許可以提前準(zhǔn)備，等它造訪地球時(shí)，通過(guò)航天器推進(jìn)系統(tǒng)改變其軌道，讓這顆“迷你月亮”永久留下來(lái)。
九天攬“月”星河闊。隨著航天技術(shù)的不斷發(fā)展，人類逐夢(mèng)星空之旅必將更加璀璨。
（作者為中國(guó)科學(xué)院國(guó)家空間科學(xué)中心研究員）
《 人民日?qǐng)?bào) 》（ 2024年10月15日 17 版）