美擬2026年前開展熱核動力航天器飛行演示
科技日報北京5月11日電 （記者劉霞）據美國太空網10日報道，美國國防部高級研究計劃局（DARPA）近日宣布，為其熱核動力航天器演示計劃第二、第三階段征集提案。該計劃名為“敏捷雙月演示火箭”（DRACO），旨在設計、開發和組裝一臺熱核火箭發動機，以便2026年前在地球軌道上開展飛行演示，幫助監測地—月空間，美國軍方認為這是一個高度優先的戰略領域。
DARPA官員在一份聲明中說：“這些推進能力將使美國能夠鞏固其在太空的利益，并擴大美國國家航空航天局（NASA）長期載人航天任務的可能性?！?/p>
DRACO項目旨在開發一種用于地—月空間的熱核推進（NTP）系統。據悉，NTP系統使用核裂變反應堆工作。這些反應堆將氫氣或其他推進劑加熱到極高溫度，然后將過熱氣體從噴嘴中噴出，以產生推力。與電力推進系統相比，NTP的推力重量比高約10000倍。DARPA官員在對DRACO項目的描述中寫道，與傳統的化學火箭相比，NTP的推進效率（或比沖）大約高出2到5倍。
據悉，DRACO任務第一階段主要是資料準備和概念設計，第二階段將完成初步設計，并建造和測試熱核火箭發動機，第三階段將建造搭載熱核火箭發動機的航天器，并進行在軌演示。
第一階段任務啟動于2021年4月，當時，DARPA與通用原子公司、藍色起源公司和洛克希德·馬丁公司簽署了相關合同，敦促這三家公司在未來18個月內，“花開兩朵”獨立研發相關系統。
通用原子公司的“軌道A”包括初步設計出一個熱核推進反應堆，以及一個推進子系統。藍色起源公司和洛克希德·馬丁公司獨立開發的“軌道B”旨在創建一個“操作系統航天器概念”，以滿足未來的任務目標，包括一個演示系統。
2020年9月，DARPA還與位于華盛頓特區的Gryphon科技公司簽訂了價值1400萬美元的DRACO任務合同，該公司為國家安全組織提供工程和技術解決方案。
NASA也對熱核推進感興趣，因為這一技術有可能將航天器前往火星的時長（目前是6至9個月）縮短一半，NASA2023財年的預算申請包括1500萬美元用于支持熱核推進。美國物理研究所表示，美國眾議院在2022財年撥款1.1億美元，重點用于熱核推進相關技術。