美國航天局等研究機構１８日宣布，開普勒天文望遠鏡已觀測到太陽系外迄今“最像地球”的行星，這一發現使“人類向找到一個類似家園的地方又走近了一點”。
研究人員當天在《科學》雜志上報告說，有兩顆行星位于一個名為開普勒－６２的行星系統的“宜居帶”中，這里溫度條件適宜，理論上其表面可保有液態水，甚至可能有少許大氣。這也就意味著，那里可能有生命存在。
開普勒－６２行星系統距地球約１２００光年，位于天琴座。在該系統中，５顆行星圍繞一顆恒星運行，開普勒－６２ｅ和開普勒－６２ｆ是其最外圍的兩顆，它們的體積分別只有地球的１．６倍和１．４倍，受到的熱量輻射也只是地球的１．２倍和０．４倍，公轉周期分別為１２２天和２６７天。
盡管研究人員猜測這兩顆行星主要是由巖石或冰構成的固態行星，但他們也表示現在還無法斷言它們是否“宜居”。只有在獲得它們的相關大氣頻譜特性后，研究人員才能清楚它們是真的“宜居”。
參與研究的美國圣母大學天體物理學家賈絲廷·克雷普斯說：“從其半徑和公轉周期看，這兩顆行星是迄今我們發現的最像地球的系外行星。”美國航天局科學任務委員會副主任約翰·格倫斯菲爾德則指出，這一發現使“人類向找到一個類似家園的地方又走近了一點”。
此外，另一個研究小組的天文學家還利用開普勒望遠鏡的觀測數據發現，位于天鵝座的行星系統開普勒－６９也擁有宜居帶行星開普勒－６９Ｃ。
開普勒－６９位于天鵝座，其恒星尺寸為太陽的９３％、亮度為太陽的８０％，距地球約２７００光年，而開普勒－６９Ｃ尺寸為地球的１．７倍，公轉周期為２４２天。天文學家在《天體物理學雜志》上報告了這一成果，并稱這是迄今發現最接近太陽系的行星系統。
“宜居帶”是指恒星周圍特定距離范圍，在這一范圍內水可以以液態形式存在。類地行星一直是太空研究的熱點之一，美國開普勒天文望遠鏡對超過１５萬顆恒星附近位于“宜居帶”的類地行星進行了觀測，迄今已發現１００多顆類地行星。