中外古生物家稱在湖北荊州附近發現了迄今最古老靈長類動物的骨架化石，化石表明人類的遠祖或比老鼠更小、是擅長在雨林樹叢里跳躍的“袖珍猴子”。
最新一期的《自然》雜志刊載了中國、美國和法國科學家的論文，稱２００３年在中國湖北發現的一副近乎完整的靈長類骨架被證實屬于全新物種——阿喀琉斯基猴。
阿喀琉斯基猴的身體長約７１毫米，重約２０－３０克，善于跳躍和四肢抓握，白天活動，主要捕食昆蟲。論文稱該物種的發現為靈長類動物的早期進化和類人猿的起源提供了重要線索。
古生物學家認為，阿喀琉斯基猴生活在距今５５００萬年前的始新世早期，是最接近類人猿的早期眼鏡猴。包括猿猴、猩猩和人在內的類人猿與個頭小巧、眼睛碩大的眼鏡猴是靈長目簡鼻猴亞目下的不同類群。
論文的第一作者和項目的組織者、中國科學院古脊椎動物與古人類研究所的倪喜軍研究員在接受記者采訪時說，阿喀琉斯基猴處于靈長類演化樹非常接近根部的位置。“那時早期類人猿與早期眼鏡猴剛剛開始出現分化，因此阿喀琉斯基猴兼具類人猿和眼鏡猴的特征。”
倪喜軍說，該發現為研究類人猿的起源與靈長類動物的早期分化提供了非常多的證據，并為重建人類最古老祖先的生活狀況提供了相當完整的圖景。
他說，相比此前發現的最早的靈長類動物化石，即在德國麥塞爾和美國懷俄明州發現、距今４８００萬年前的靈長類化石，阿喀琉斯基猴是人類的近親，而前者屬于與人類親緣關系較遠的曲鼻猴亞目。
新的靈長類化石發現在湖北荊州附近，５５００萬年前那里可能是一片很大的湖泊，周圍有非常茂密的森林。數千萬年來，這個靈長類骨架化石與眾多的魚類化石一直沉睡在原本是湖底的巖層里。
１０年間，倪喜軍等中國研究者同美、法科學家合作比較了１５７個物種的１０００多個形態學特征，最終確定了阿喀琉斯基猴在靈長類“族譜”中的位置。
論文合作者、美國匹茲堡卡內基自然歷史博物館的古生物學家克里斯托弗·比爾德說，阿喀琉斯基猴與已知的所有靈長類動物極不相同，“看上去像個怪胎，長著類人猿的腳，但前肢、后肢和牙齒則是屬于非常原始的靈長類動物。”同時，與大眼睛的眼鏡猴相比，“它的眼睛很小，這令人意外”。
現生的和許多古代眼鏡猴多是夜行性動物，由于嗅覺退化，需要很大的眼睛來捕獲光線。倪喜軍等人通過統計學分析，認為阿喀琉斯基猴的小眼睛說明它與類人猿一樣是在白天活動的。
阿喀琉斯基猴的腳很長，甚至比小腿還要長。但是腳后跟卻很短很寬，這實際上是類人猿具有的特征，相反，眼鏡猴的腳后跟又窄又長。”倪喜軍說，取名“阿喀琉斯”突出了它的腳踵特征。阿喀琉斯是希臘神話中刀槍不入的英雄，而腳踵是他的致命弱點。
倪喜軍說，阿喀琉斯基猴腳的抓握能力強，可在跳躍中僅靠雙腳抓握樹枝，而解放出來的雙手就能做捕食動作，這可能也是很久以后類人猿走下樹干、直立行走并最終演化為現代人的生物學基礎。