近幾十年來，科學家對龜殼的進化理論爭論不休，有人提出龜殼是由表皮進化而來的，也有人認為龜殼是由爬行動物的肋骨進化而成的。最近有學者發表了一篇論文，為第二種觀點增加了更多的說服力。
5月28日，Tyler Lyson 等學者在知名《現代生物學》雜志上發表論文。為了支撐龜殼的肋骨進化論，他們重新研究了2.6億年前棲息在南非的一種爬行動物的化石。這種動物的學名叫正南龜，外形酷似蜥蜴，肋骨寬廣而平坦，上腹部呈圓形，頗具龜殼的外形。一直以來，人們一直視正南龜為烏龜的先祖，但到了上世紀60年代后期，人們改變了這種觀念并逐漸將其遺忘。
論文的作者認為，正南龜那些寬廣而平坦的肋骨和脊椎骨在進化的過程中會漸漸連在一起，逐漸形成由50個左右碎片組成的龜殼。最神奇的一點是，在進化的過程中烏龜的先祖們采用了一種新的呼吸方式。一般的動物是通過肋骨間的肌肉組織擴張壓縮胸腔來呼吸的。由于烏龜的肋骨是連在一起的，它們就依靠腹部肌肉來擴張壓縮腹內氣體而實現呼吸。
皮膚進化論的支持者稱，正南龜寬廣而平坦的肋骨只是一個巧合而已。然而，2008年在中國又發現跟正南龜很相似的爬行動物的化石，這一爬行動物生活在2.2億年前，肋骨比正南龜的還要寬，該生物雖然沒有龜殼，但是胸前長有跟烏龜大致相同的胸甲。
論文的作者Tyler Lyson 說：“龜殼是一個很復雜的東西，它是隨時間慢慢進化而來的。龜殼的來源是一個爭議很大的課題。”他和同事認為許久被遺忘的正南龜跟其他爬行動物相比，跟烏龜的血緣更加接近，他們相信其他的科學家會慢慢地接受肋骨進化論的。