其時崇禎面對叁大難題。
6.1.一為內憂
李自成、張獻忠屢敗屢戰，總是無法剿滅。而且賊是愈剿愈多。
要剿賊就要用兵，要用兵就要用錢，錢從哪里來？皇帝的辦法就是加稅。其時賦稅已經很重，加上連年的天災人禍，老百姓負擔很重，再加稅就是逼老百姓活不下去了。萬歷末年已加重了對民間的搜括，天啟時再加，到崇禎手里更大加而特加，到末年時加派遼餉九百萬兩，練餉七百叁十余萬兩，一年之中單是軍費就達到二千萬兩(萬歷初年全國歲出不過四百萬兩左右)，國家財政和全國經濟在這壓力下都已瀕于崩潰。那個時候的稅重到什么程度呢？據顧炎武在《天下郡國利病書·福建叁》中記載：“民田一畝值銀七八兩者，納餉至十兩。”當時福建的糧食畝產最多叁石(不到300公斤)，正常年景不過賣一兩銀子。就算福建糧價瘋漲，叁石大米也不過賣六兩銀子。為什么會這樣呢？因為私派比正賦多，暗的比明的多。據錢泳《履園叢話》記載，崇禎末年，盜賊四起，年谷屢荒，人們都以無田為幸運。明朝就出現了流民遍天下的現象。流民也要吃飯，也要活下來。
而這個時候剿賊的官兵是怎么做的呢？
明朝的鄖陽巡按高斗樞在《守鄖紀略》中記載了明末的情景和官軍的表現。他說，崇禎十四年(1641年)六月，他奉命駐守鄖陽。七月初，他從長沙動身，水路到達荊州，路經襄陽，八月初六進入鄖陽。一路數百里的農田里都長滿了蓬蒿，村落破敗，沒有人煙。惟有靠近城市的一些田地，還有城里人耕種糊口。他說，在他抵達鄖陽前的十幾天，左良玉率領的官軍路過此地，二叁萬官兵一涌入城，城中沒有一家沒有兵的。“淫污之狀不可言”。住了幾天大軍開拔，又將城里所有人家清洗一空，十多天后他到了，竟然找不到米和菜。士紳和百姓見到他，無不痛哭流涕，不恨賊而恨兵。李清在《叁垣筆記·下·弘光》中說：左良玉的兵一半要算群盜，甚是淫污狠毒。每入百姓家勒索，用木板將人夾住，小火燒之，胖人有的能流一地油。他們搶掠來婦女，公然在大街上奸污。將她們拉到船上搶走時，有人望著岸上的父親或丈夫哭泣，立刻被這些兵砍下腦袋來。左良玉的部隊在明朝官軍中并不是最壞的。他們燒殺搶掠，但是還能打仗，比那些見到百姓如狼似虎，見到清兵和土匪便逃跑的強多了。官軍搶劫百姓，也是出于迫不得已。官府的稅費一征再征，仍然嚴重拖欠軍餉。士兵們被迫賣命打仗，卻又缺糧斷餉，搶劫起來自然理直氣壯。明朝的官軍數以百萬計，便是橫行天下的百萬豺狼餓虎。
與官軍的表現相反，李自成的軍紀越來越好。高斗樞在《守鄖紀略》中說：早先，張獻忠和李自成每攻陷一城，就要大肆搶掠一場。到壬午(1642)夏秋，李自成和羅汝才每得一城，則改為派“賊”防守，并且嚴禁搶掠，以籠絡民心。到這個時候，這個戰自然是打不下去了。
6.2.二是外患
滿清日益強大起來。
自薩爾滸之戰到努爾哈赤死，明、滿清間又發生過幾次戰役，滿清先后攻取沈陽、遼陽、廣寧等重要據點，從遼河以東擴張到遼河以西地區，明軍節節敗退。
滿清繼續向明進攻，在皇太極時期，清軍曾四次入關攻明。
所謂入關攻明，是指清軍不由山海關，而由間道越過長城，深入明之內地，大肆搶掠騷擾，削弱和消耗明朝的實力。不久，清軍又取得松山之戰的勝利，擊潰明軍十余萬。
明崇禎帝即位以后，起用名將袁崇煥。皇太極見遼西方面袁崇煥堅城難攻，于是計劃繞道進襲北京。崇禎二年(1629年)，皇太極親自率軍出動，以蒙古軍為響導，從龍井關、大安口入塞，攻破遵化，包圍北京。袁崇煥聞訊，急率錦州總兵祖大壽等自山海關疾馳入援。不久，崇禎帝殺袁崇煥。這次皇太極統兵入塞，先后攻克遵化、永平、灤州、遷安四城，于次年自率大牟退還沈陽，留阿敏等駐守關內四城。不久，關內四城被明軍收復，阿敏率殘兵敗將逃歸。