8.明朝最后戰略
崇禎十七年正月，李自成在西安建國改元，旋即渡河東征，一路勢如破竹。這時，明朝的精兵良將已經喪失殆盡，吳三桂手下的三萬關寧鐵騎成了最后一張王牌。正月十九日，崇禎帝在德政殿召集大臣，正式商討調吳三桂入關事宜。這其實是飲鳩止渴的一步棋，吳三桂入關，就意味著撤去了滿洲人面前最后一道屏障。面對這個難以決斷的問題，大明朝的官僚系統最后一次典型地表現了它的低效性。先是，滿朝的文武大員面面相覷，怕承擔責任，都不敢發言。內閣首輔、大學士陳寅，首先打出“一寸山河一寸金”的旗號，堅決反對棄地，同時又認為調兵勢在必行。這位老丞相慷慨激昂了半天，卻等于什么也沒說，可是滿朝文武卻大受啟發，紛紛按這個調子發言，結果調兵之事一議再議，遷延了一月有余仍然沒個結果。
李自成卻不必等待廷議的結果。這一個月之中，他的大軍已逼近畿輔。北京的陷落看來只是時間問題了，只有到這個時候，朝廷才下了最后決心。三月初，崇禎帝詔封吳三桂為平西伯，命其入關勤王。
可是吳三桂還沒來得及趕到，李自成就攻破了北京城。
其實明朝本來有最后一次戰略的機會。他可以選擇與滿清求和，來集中精力對付李自成，甚至可以通過割地賠款等方式借清兵的力量來打擊起義軍。
可是明朝是一個什么局面呢？
崇禎十五年，明朝局勢已糜爛不可收拾。洪承疇于所統大軍全軍覆沒后投降滿清。松山、錦州失守。崇禎便想和滿清議和，以便專心對付李自成、張獻忠軍。兵部尚書陳新甲更明白無力兩線作戰，暗中與皇帝籌劃對滿清講和。崇禎和陳新甲不斷商議，朝中其他大臣聽到了風聲，便紛紛上奏，反對和議。崇禎矢口不認，說根本沒有議和的事，你們反對什么？崇禎每次親筆寫手詔給陳新甲，總是鄭重警誡：這是天大機密，千萬不可泄漏而讓群臣知道了。
該年八月，崇禎派親信又送一道親筆詔書去給陳新甲，催他盡快設法和滿清議和。陳新甲出外辦事去了，不在家，那人便將皇帝的密詔留在他書房中的幾上而去。陳新甲的家童誤以為是普通的《塘報》（各省派員在京所抄錄的一般性上諭與奏章，稱為《塘報》），拿出去交給各省駐京辦事處傳抄。這樣一來，皇帝暗中在主持和議的事就公開了出來，群臣拿到了證據，登時嘩然，立刻上奏章反對。
皇帝再也無法抵賴，惱怒之極，下詔要陳新甲解釋，責問他為什么主張議和，罪大惡極之至。陳新甲的聲辯書中引述了不少皇帝手詔中的句子，證明這是出于皇上的圣意。崇禎更失面子，老羞成怒，下旨：陳新甲著即斬決。理由是流寇破城，害死皇帝的親藩，兵部尚書應負全責。
那時距明朝之亡已不過一年半，局面的惡劣可想而知，但群臣還是堅決反對議和，連皇帝也不得不偷偷和國防部長暗中商量，表面上堅決不肯承認，最后消息泄漏，便殺了國防部長以卸自己責任。從這件事中，可以見到當時對“議和”是如何的忌諱，輿論壓力是如何沉重。連崇禎這樣狠辣的皇帝，也不敢對群臣承認有議和之意。
中國讀書人的傳統思想認為談和就是投降、就是漢奸、就是秦檜。那是一個非此即彼、決不容忍異見的時代，明末，更是中國歷史上讀書人道德價值最受重視的時期。
想死還不容易嗎，可是最后為明朝而死的又有幾個人呢？
于是，這個對于明朝可行的最后一個戰略也被放棄了。
9.吳三桂的三個選擇
吳三桂駐守山海關的時候，局面之艱難、承受的壓力只有比袁崇煥更大。
滿清征服了蒙古和朝鮮，已經沒有后患和牽制，并且可以不經山海關進攻北京城。洪承疇失敗投降，松山、錦州的占領，滿清戰略位置極佳，實力也是空前強大。并且自己也有了大炮等裝備。