益氣、化瘀、補腎的十幾味中藥混合在一起，可以治療脊髓型頸椎病——但究竟是哪些成分起了作用？又是如何發揮作用的？乃屬“黑箱理論”。現在，這個“黑箱”已被上海中醫藥大學脊柱病研究所部分破解。
破解這個“黑箱”，脊柱病研究所運用的是現代生命科學的技術與方法。而解密的過程相當曲折與漫長。“十年磨一劍！”研究所所長王擁軍教授這樣說。
系統的細胞機理研究，使他們發現：早期使用的痙證方（炙黃芪、丹參、柴胡、人工麝香等），能益氣活血、疏經通絡，明顯改善脊髓局部循環、抑制炎癥反應和脊髓細胞凋亡；后期使用的痿證方（炙黃芪、黨參、肉蓯蓉、人工麝香等），能益氣活血、健脾補腎，抑制脊髓細胞凋亡作用更加明顯。
他們將這些方劑中的所有中藥一一提純為結構明確的單體或有效部位，并深化藥對配伍規律的研究，經過無數次體內動物實驗以及體外細胞學試驗，從中“捕捉”出了真正的“有效組分”——正是這些寶貴的有效組分，促使人體氣血調和、腎精充足。
經進一步研究，他們又發現：原來人體氣血調和、腎精充足，不僅有效抑制炎癥反應和脊髓細胞凋亡，同時還促進了神經營養因子（NGF）、腦源性神經營養因子（BDNF）的表達，而這些營養因子的表達與分泌，直接促使脊髓和神經功能的部分修復。
至此，中醫“調和氣血”“補腎填精”治療方法的內在規律，不僅已清晰地凸現出來，而且其“解密”的過程，可以供業內同行反復“復制”。
“由于我們是從組織形態、細胞分子和基因蛋白表達與功能水平等多方面、立體式解釋了益氣化瘀補腎藥是通過什么環節來干預脊髓、神經損傷病理變化的，因此與海內外的西醫學者交流沒有障礙。先后在國際學術會議交流20多次，國內學術會議交流超過60次。”該研究所的創始人施杞教授對此頗感欣慰。
“益氣化瘀法治療椎間盤退變性疾病的基礎研究和臨床應用”——該成果在2011年獲得了國家科技進步獎二等獎。而“益氣化瘀法治療頸腰椎疾病”也已制定了規范化治療方案，經國家中醫藥管理局、中華中醫藥學會、中國康復醫學會向全國推廣，現已在20多個省市100多家醫院應用，也成為國家中醫臨床研究基地重點研究病種。
而這僅僅是研究所的成果之一。獨特的中西醫結合研究方法，翔實的臨床和基礎研究數據支撐，使研究所成立十年來不斷推出令業界認可的一系列成果。
“只有用現代科學解密了中醫治病的‘黑箱理論’，才有望振興中醫；只有用‘世界語’與世界對話，中醫才能朝‘現代化’‘國際化’的方向邁出實質性的步伐！”——這就是該研究所正在走的路。