據物理學家組織網6月27日（北京時間）報道，美國哈佛—史密松森天體物理學中心（CfA）和美國航空航天局（NASA）等機構研究人員合作，最近在距地球3000光年遠的恒星群NGC 6811中，發現了兩個比海王星更小的行星——開普勒-66b和開普勒-67b，正圍繞著它們的主恒星公轉。這一發現發表在最近出版的《自然》雜志上，顯示出在“擁擠不堪”的古老恒星團中，也能發育出行星來。
所有恒星都是從群體中出生。大部分恒星，包括太陽在內都出生在較溫和的小團體中，但這個小團體很快就四分五裂了；其他恒星則形成于巨大而致密的星團中，這些星團已存在了幾十億年。在這種密集的星團里，恒星與上千的鄰居互相爭奪空間，星際空間里遍布著強烈的射線和有害的星風，同時恒星們也在爭搶著形成行星的材料。
“古老的星云代表了一種完全不同的星球環境，和太陽及其行星的出生環境不同。”論文第一作者、CfA的索倫·梅玻姆說，“我們認為，可能在致密星云那種緊張的環境中，行星很難形成并生存下來。”
NASA的開普勒望遠鏡在搜尋那些“凌日”行星，即每次繞主恒星公轉時，都會從恒星前方經過的行星。當行星掠過恒星時，恒星會變得黯淡，黯淡程度取決于行星的大小，由此可以確定該行星的體積。新發現的開普勒-66b和開普勒-67b都不到地球的3倍，只有3/4個海王星大小。
在目前已知的850多個太陽系外行星中，只有4個是在星團中發現的，它們在質量上都類似或大于木星。開普勒-66b和開普勒-67b是恒星團中發現的最小行星，也是首次在星團中發現的“凌日”行星。
梅玻姆和同事測算了NGC 6811的年代，發現它已達10億年之久，因此可以精確算出開普勒-66b和開普勒-67b加入到一個小行星群的年代、距離和大小。
由于在NGC 6811星團中恒星數量巨大，探測到這兩個小行星也表明，在開放的恒星團中行星的頻率和性質與銀河系中那些圍繞場恒星（獨立的不成團恒星）公轉的行星是一致的。
“這些行星是宇宙中的‘極端微生物’。”梅玻姆說，“發現它們說明小行星也能在至少10億年前形成并生存下來，即使是在一片混亂的惡劣環境中。”
總編輯圈點
在宇宙生物學的法則里面，行星有一個因素可以決定一切——年齡。其實和女人很像。以地球來說，它十億歲那年和四十六億歲那年完全不一樣，前者時整個星球只能找到微生物，而在后者人類都可以用無線電波溝通了。其道理在恒星團中亦適用，因而這也是本文的科學家們在一個惡劣而古老的環境中發現小行星后異常驚訝的原因。稱它們為“極端微生物”，并不為過。