從太空中捕獲一顆小行星，將其作為深空探測的中轉站……這不是科幻故事里的情節，而是美國國家航空航天局（NASA）在去年年底提出的一項計劃。近日有外媒報道，美國總統奧巴馬將在2014年的財政預算中為該計劃爭取1億美元的啟動資金，這預示著這項令人驚嘆的計劃即將付諸實施。
對此，我國航天專家、《國際太空》雜志執行主編龐之浩研究員在接受科技日報記者專訪時表示，人類已具備實施這項計劃的技術條件。該計劃如果成功實施意義重大，將是人類首次操控天體改變軌道，不但能為探索深空設立中轉站，同時也將為避免“小行星撞地球”提供實踐經驗。
龐之浩介紹說，美國的此項計劃，最終目標是登陸火星。此前，美國計劃先登月球建立基地，再飛往火星。奧巴馬上任后，美國政府對原計劃進行了修改，準備在2025年先登陸一顆小行星，2035年左右登陸火星。然而，小行星與地球距離非常遠，且過去人類從未登陸過，由此將帶來高成本和高風險。最后科學家決定，干脆把小行星“抓”回來，送入繞月軌道，既可作為繞月空間站或太空基地，又能作為未來登陸火星的空間中轉站。“如果對小行星的捕獲能按計劃順利完成，航天員登陸小行星的時間有望提前到2021年左右。”龐之浩說。
同時他認為，該計劃在實施中將會遇到許多難點，首先是小行星的選擇。據報道，NASA計劃捕獲一顆直徑7米左右、質量約500噸的小行星。龐之浩表示，除體積、重量外，目標小行星還應具備多種條件，比如含有水分、富碳化合物、氫氧，以及一些金屬礦物質，以便為建立空間設施提供必要的資源。“能滿足上述條件的小行星并不好找，目前NASA也沒有確切目標。”他說。
根據“捕捉小行星”計劃，NASA將發射一個特制的航天器，在接近目標小行星后釋放出一個大“口袋”，將小行星套在里面，再借助太陽能推進器，將其“拖”到近月軌道。龐之浩說，該計劃對這套捕獲裝置及其太陽能推進器均有很高要求，畢竟人類此前沒有實施過這樣的任務，有可能面臨“拖不動”或造成小行星失控的風險。不過他表示，如此體積的小行星，即使失控撞向地球，進入大氣層后就會燒毀，不會對地球造成危害。
此外龐之浩表示，該計劃預算資金超過26億美元，在經濟并不景氣的情況下，美國政府能否提供持續的資金保障，也將直接影響任務的成敗。
如果小行星被順利帶回月球軌道，再將如何？龐之浩介紹，美國航空航天制造商洛克希德·馬丁公司早已提出過一項“移民石”方案：將兩艘獵戶座飛船對接在一起，一艘搭乘兩名航天員，一艘裝載所需的設備、物資。飛船靠近小行星后，一名航天員以太空行走的方式登陸小行星進行考察，然后兩船分離，載人飛船返回，載貨飛船繼續跟小行星一起飛行，等待后續任務的開展。不過這套方案暫時還沒被NASA采納。