北京時(shí)間3月14日消息，據(jù)美國宇航局網(wǎng)站報(bào)道，好奇號火星車近日對獲取的巖石鉆探樣本進(jìn)行分析的結(jié)果顯示，這顆紅色星球在地質(zhì)歷史時(shí)期可能曾經(jīng)擁有足以支持微生物存活的宜居環(huán)境。
上個(gè)月，好奇號使用鉆探工具在蓋爾隕石坑內(nèi)部一條河床底部的沉積巖上進(jìn)行了鉆探并獲得巖石粉末樣本。正是在這些樣本中科學(xué)家們監(jiān)測出了硫，氮，氫，氧，磷以及碳等元素，這些都是構(gòu)成生命體必不可少的化學(xué)成分。
麥克·邁耶(Michael Meyer)是美國宇航局總部火星探測項(xiàng)目首席科學(xué)家，他表示：“此次探測任務(wù)要回答的一個(gè)關(guān)鍵性問題便是：火星是否曾經(jīng)存在宜居環(huán)境？就我們目前掌握的線索來看，答案似乎是：是的。”
做出這些關(guān)鍵性分析的設(shè)備是好奇號搭載的火星樣品分析儀(SAM)以及化學(xué)與礦物分析儀(CheMin)。分析結(jié)果顯示好奇號目前所在的黃刀灣地區(qū)在地質(zhì)歷史時(shí)期曾經(jīng)是是一條古老河道系統(tǒng)的終點(diǎn)，或者是一個(gè)間歇性有水的湖泊的湖床。這樣的環(huán)境可以為微生物的生存提供必要的化學(xué)能以及其它有利條件。此次鉆探的沉積巖屬于泥巖，其中含有很多粘土礦物，含硫礦物以及其它化學(xué)物質(zhì)。礦物證據(jù)顯示這里曾經(jīng)存在的宜居環(huán)境和火星上此前在其它地方發(fā)現(xiàn)的含水環(huán)境不同，其它區(qū)域的環(huán)境盡管含水，但是普遍為強(qiáng)氧化，酸性或高鹽度環(huán)境。
好奇號此前進(jìn)行第一次鉆探取樣嘗試的沉積巖位于蓋爾隕石坑邊緣下方一個(gè)古老河網(wǎng)系統(tǒng)之中。這一巖石同樣是細(xì)粒的泥巖，其中顯示多期沉積環(huán)境的線索，包括一些結(jié)節(jié)體以及巖脈結(jié)構(gòu)。2012年9月份，好奇號曾經(jīng)發(fā)現(xiàn)一條古老的河道遺跡，而此次它進(jìn)行取樣鉆探的地點(diǎn)距離那條河道遺跡的位置僅有數(shù)百米距離。
大衛(wèi)·布萊克(David Blake)是美國宇航局埃姆斯研究中心的化學(xué)與礦物分析儀首席科學(xué)家，他表示：“粘土礦物構(gòu)成了這些樣本中的至少20%。”這些粘土礦物是相對新鮮的水與火成礦物相互作用時(shí)產(chǎn)生的，如橄欖石，這種礦物同樣存在于這些沉積巖中。這樣的反應(yīng)應(yīng)當(dāng)發(fā)生于沉積物中，或許是在沉積物搬運(yùn)過程中，或者是在沉積物來源地。在沉積巖中發(fā)現(xiàn)的硫酸鈣和粘土礦物證明這里的土壤環(huán)境呈中性或輕微偏堿性。
科學(xué)家們對于發(fā)現(xiàn)這里同時(shí)存在已氧化礦物，輕微氧化礦物以及未氧化礦物感到驚喜，因?yàn)檫@樣的差異氧化將可以為微生物生存提供必要的能量，在地球上發(fā)現(xiàn)的很多微生物正是依靠這種能量來源生存的。在鉆探時(shí)好奇號獲得的樣本呈現(xiàn)灰色而非紅色時(shí)，科學(xué)家們便開始懷疑其中的礦物可能未被充分氧化。
保羅·馬哈菲(Paul Mahaffy)是SAM設(shè)備的首席科學(xué)家，來自美國宇航局戈達(dá)德空間飛行中心。他說：“迄今我們在樣本中檢測出的化學(xué)成分令人印象深刻，硫酸鹽和硫化物等礦物的存在可能構(gòu)成足以維持微生物生存的化學(xué)能源環(huán)境。”接下來好奇號還將進(jìn)行數(shù)次鉆探來確認(rèn)SAM設(shè)備此次檢測出的幾種微量氣體。
約翰·格洛岑科(John Grotzinger)是美國宇航局火星科學(xué)實(shí)驗(yàn)室項(xiàng)目科學(xué)家，來自加州理工學(xué)院。他說：“我們剛剛發(fā)現(xiàn)了一個(gè)非常古老的，卻又令人意外地非常年輕的‘灰色火星’，這個(gè)火星擁有適宜生命生存的環(huán)境。”他表示：“好奇號火星車正在進(jìn)行發(fā)現(xiàn)和探索之旅，作為一個(gè)團(tuán)隊(duì)，我們意識到在前方，在未來數(shù)月或者數(shù)年時(shí)間里還將有更多令人興奮的發(fā)現(xiàn)在等待著我們。”
科學(xué)家們現(xiàn)在打算讓好奇號在這個(gè)名為“黃刀灣”的地區(qū)再繼續(xù)工作數(shù)個(gè)星期，此后才出發(fā)前往蓋爾隕石坑中央的高山——夏普山繼續(xù)接下來的考察任務(wù)。此前的軌道觀測數(shù)據(jù)已經(jīng)確認(rèn)在夏普山上存在出露的粘土礦物以及硫化物礦物。好奇號趕往那里對出露的沉積巖層進(jìn)行考察或?qū)⒂兄谶M(jìn)一步豐富我們對火星這一地區(qū)地質(zhì)歷史上宜居環(huán)境存在的持續(xù)時(shí)間以及多樣性的認(rèn)識。