這類變星是一種脈動變星，由于它們的亮度和光變周期之間具有明顯的特點，它們常常被天文學(xué)家們用作量天尺：只要找到距離已知的這類變星，然后觀察它們離開我們的速度，我們便可以測量出宇宙的膨脹速度。
造父變星之所以可以當(dāng)做量天尺來使用，是因為它們到地球之間的距離是可以直接測量的。1908年，美國著名的女天文學(xué)家里維特(Henrietta Leavitt)注意到，一類被稱作造父變星的恒星，其亮度和光變周期之間存在嚴(yán)格的相關(guān)，這就是著名的“周光關(guān)系”。
為了進一步說明為何這種性質(zhì)非常重要，請想象這樣一個場景：一個人正逐漸離你遠去，他的手上拿著一根蠟燭。隨著這個人漸行漸遠，他手上的蠟燭燭光也會隨之變暗，那么我們只要直接測量燭光的亮度，就可以得到蠟燭到我們所在地的距離遠近。對于宇宙中的造父變星情況也是一樣的，它們被譽為宇宙中的“標(biāo)準(zhǔn)燭光”。只要測量它們在天空中的亮度，天文學(xué)家們就能測算出它們的距離。
斯皮策望遠鏡在銀河系中挑選出10顆，并在鄰近的大麥哲倫星系中挑選出80顆造父變星進行觀測。通過這些觀測，研究小組得以以更高的精度測量出它們的亮度，并以此計算出它們的實際距離，借此改進先前對這一課題研究所作出的測量值。有了這些數(shù)據(jù)，天文學(xué)家們便可以更進一步，沿著宇宙度量尺的階梯往上邁出一步，去估算整個宇宙的膨脹速度。
弗里德曼女士表示：“僅僅在10年之前，要想在同一句句子中使用‘精確’和‘宇宙學(xué)’兩個單詞都是不可想象的，那時候我們對宇宙的尺寸和年齡的認知都非常模糊，誤差在兩個數(shù)量級以上。”不過她說：“但是我們現(xiàn)在所談?wù)摰囊呀?jīng)是幾個百分比的精確性了，這真是令人難以置信。”有關(guān)這一研究成果的論文將會于近期發(fā)表在《天體物理學(xué)雜志》上。(新華網(wǎng))