位于桑干河畔的泥河灣村是河北省陽原縣的一個(gè)普通小山村，卻拉開了中外考古專家學(xué)者研究“東方人類的故鄉(xiāng)”泥河灣的序幕，使泥河灣成為世界古人類文化的寶庫。
記者近日來到泥河灣村，這個(gè)村子背依幾個(gè)矮矮的小山丘，往村里走了幾十步，在一戶院墻邊，一幫老人靠著墻根在聊天，見到記者，幾個(gè)人圍攏了過來。“你們是來考察的？”有人問道。“前些年來過好多人找‘土龍骨’，現(xiàn)在少多了。”“可不是嘛，這會兒都到南邊的村子去了……”他們你一言我一語，議論了起來。
村民所說的“土龍骨”指的是化石。７０歲的李振杰老人將記者帶到村北的白草溝遺址去看看，那里正是泥河灣動物群化石主要出土地點(diǎn)。在一處“泥河灣動物群復(fù)原圖”石碑上，可以看到這一帶重要化石種屬，像丁氏鼢鼠、泥河灣巨頦虎、長鼻三趾馬、板齒犀等。
一路上，李振杰講著泥河灣村的歷史。他從老輩人口中得知，泥河灣村在清朝時(shí)就有了，由于村南是桑干河河水緩流之地，淤泥形成了大片河灣地，故名泥河灣。
走到一處荒涼、有著一個(gè)個(gè)奇形怪狀土丘的地方，李振杰停下腳步，指著一個(gè)像塔一樣的土丘說：“過去這里出土過很多‘土龍骨’。”離土丘不遠(yuǎn)處有座石碑，碑身有裂痕，上面刻著“泥河灣遺址”幾個(gè)字。在這里，能看到泥河灣村的全貌，整個(gè)村莊在落日余暉下顯得深沉、莊嚴(yán)。
１９２１年，法國傳教士文森特來到泥河灣村傳教，他在村周圍發(fā)現(xiàn)了大量的貝殼、蚌類和哺乳動物化石，并把化石發(fā)現(xiàn)情況和泥河灣村一帶特殊的地質(zhì)地貌告訴了同在中國傳教的法國古生物學(xué)家桑志華、德日進(jìn)和美國的地質(zhì)學(xué)家巴爾博。這幾位國外專家先后來到了泥河灣村，拉開了外國專家研究泥河灣的序幕，泥河灣的學(xué)術(shù)價(jià)值得以發(fā)現(xiàn)。
上世紀(jì)三、四十年代，泥河灣地層、泥河灣動物群先后被命名，并得到國際認(rèn)可。在１９４８年的第十八屆國際地質(zhì)大會上泥河灣地層被確定為第四紀(jì)標(biāo)準(zhǔn)地層。新中國成立后，隨著中國對考古工作的逐步重視，泥河灣的研究內(nèi)容越來越廣泛，地質(zhì)、考古專家在泥河灣地層中發(fā)現(xiàn)的大量石器，證明人類曾在這里生活。
目前在泥河灣已先后發(fā)現(xiàn)早期人類遺址１５０多處，出土古人類化石、動物化石和各種石器數(shù)萬件，記錄了從舊石器時(shí)代至新石器時(shí)代發(fā)展演變的全部過程。泥河灣遺址群被評為２０世紀(jì)中國百項(xiàng)重大考古發(fā)現(xiàn)之一。
泥河灣村的村民更愿意講當(dāng)年挖化石的故事。陳貴喜今年５５歲，是村民中接觸專家、學(xué)者最多的人，如今也是村民們眼中的“土專家”。“小時(shí)候常到村北溝里面撿羊角、馬頭骨之類的化石玩。長大后才知道撿的這些東西是上百萬年前的動物化石。”陳貴喜說。
“１９７２夏天，中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類研究所的衛(wèi)奇來到我們村。當(dāng)時(shí)我只有１４歲，衛(wèi)奇在我家住了一周。每天他都去溝里轉(zhuǎn)悠，一有空我就幫他找化石，把自己撿的化石都給了衛(wèi)奇。”陳貴喜回憶說，“就在當(dāng)年，衛(wèi)奇他們在村西約１公里處的泥河灣地層中發(fā)現(xiàn)了一具完整的納瑪象頭骨化石。
記者采訪發(fā)現(xiàn)，村民們大多認(rèn)識化石，卻認(rèn)不出石器，因?yàn)槭骺雌饋砗推胀ㄊ^沒太大分別。有一次，一位村民去東谷坨村幫忙干活，推了一車土，然后把里面的石頭揀出來都給扔了，后來才知道那些石頭是２００萬年前古人類用的石器。２００１年發(fā)掘馬圈溝第三文化層時(shí)，泥河灣再次成為世人關(guān)注的焦點(diǎn)。一度平靜的泥河灣山村又沸騰起來，有些村民也紛紛開始去尋找石器。
近百年來，共有５０多個(gè)國家的１０００多名考古專家來泥河灣考察研究，發(fā)表學(xué)術(shù)論文專著７６０多篇，極大地提升了泥河灣在國際古人類學(xué)術(shù)研究領(lǐng)域的地位。