美國航天局一名科學家曾在2010年宣稱發現一種可利用砷來存活的獨特細菌，但美國最新一期《科學》雜志發表的兩篇相關論文都對這一“新生命形態”說提出質疑，并指出，這種細菌的生長仍離不開最基本的磷元素。對此，美國航天局科學家9日發表聲明表示，相關研究尚未結束。
2010年12月，美國航天局天體生物學研究項目的科學家費麗薩·沃爾夫-西蒙領導的研究團隊在《科學》雜志發表報告說，她在美國加利福尼亞州的莫諾湖里發現一種名為GFAJ-1的細菌，它的細胞中，砷取代了磷成為構成元素。她還說，在實驗中發現，這種細菌在砷溶液中仍能維持一定的生長速度。
現有的學說認為，碳、氫、氧、氮、磷、硫是組成地球生命的6大基本元素。磷元素在細胞中起著極為重要的作用，包括維持遺傳物質DNA和RNA的構架、參與形成細胞膜等。而說起砷元素，大多數人首先想到的可能是它的劇毒化合物——砒霜。
然而，這一曾讓沃爾夫-西蒙列入《時代》周刊美國年度最重要百人榜單的“新發現”，并沒有得到科學界完全認同。《科學》雜志上最新發表的兩篇文章就徹底否定了沃爾夫-西蒙的“新發現”。
據介紹，莫諾湖是一個咸水湖，其中含有大量的砷和其他礦物質。沃爾夫-西蒙團隊在研究報告中說，他們對湖水的樣本進行分析后發現，其中含有很少量的磷，而這不足以支持GFAJ-1細菌的生長，這也是他們關于“新生命形態”說的支撐論點之一。
但最新一期美國《科學》雜志發表的兩篇論文都認為，沃爾夫-西蒙取樣的介質中所含的磷其實足夠支持GFAJ-1細菌的生長。其中一篇文章指出，這一細菌只是有時候會把砷酸轉化成很小的分子來部分取代磷，因此不存在砷完全取代磷成為生命構成元素這種說法。
其中一篇文章的作者之一、加拿大不列顛哥倫比亞大學微生物學家露絲瑪麗·雷德菲爾德則指出，沃爾夫-西蒙團隊急于發表這樣的觀點讓她難以理解——難道是他們想急于加快美國航天局尋找外星生命的腳步？
這兩篇論文發表后，沃爾夫-西蒙表示，新研究公布的數據與此前她領導的研究并不沖突。“GFAJ-1是如何在砷濃度極高的環境中存活的？砷去了哪里？這是我們關注的焦點。”她說。
美國航天局另一位天體生物學科學家邁克爾·紐則發表聲明說，航天局支持就這一問題進行開放的對話，支持同行針對任何科學發現進行健康而持續的評審，特別是對那些具有廣泛影響的發現。盡管新發表的兩篇論文對此前研究結論提出挑戰，但沒有一篇論文表明2010年關于在高砷低磷有毒環境中發現GFAJ-1細菌存活的研究是沒有價值的。關于這種細菌的研究并沒有結束，還需要進行其他相關研究。
要知道，如果構成生命的基本元素可以由其他元素取代，人類對生命的認識將發生重大改變，在地球極端環境乃至外星球尋找生命的思路也能得到拓寬，但顯然，科學界在這方面的研究還有很長的路要走。(新華網)