太空育種也被稱為航天育種，是指普通種子經過太空處理之后，再到地面選育、試種，最終培育形成高產、優質農作物新品種的技術。自1987年以來，由于我國科技工作者努力研究，現已育成糧食、經濟作物、蔬菜、花卉、微生物菌株等400多個太空品種。
那么，太空育種的原理和過程是怎樣的呢？
原來科研人員在每次返回式衛星發射前，將普通植物種子放在衛星艙內，隨著衛星在距地球200—400千米的太空飛行，借助太空特殊的環境條件（如強宇宙射線、高真空、微重力等）對種子進行有益的變異處理。在返回地面后，對引起變異的種子進行地面培育，就成了太空種子。
至于育種過程，以小麥為例，有如下幾步：
第一步：第一代種子觀察。通過飛行器搭載回來的種子叫做第一代種子，將其全部種下去。第一代植株有時也會表現出一些生理變異性狀，但科研人員只是觀察記錄下來，不做任何篩選。
第二步：第二代種子優選。將經過第一代所收獲的種子全部再種下去，長出來的叫第二代種子。再開始進行選擇，例如篩選變矮稈的，以便增強抗倒伏性能；篩選穗子變大的，以提高產量；篩選變早熟的，以提早收獲期等等。變異是隨機的，有的變好，有的變差，根據育種目標進行定向選擇。
第三步：第三代種子穩定性觀察。將第二步篩選的種子繼續播種，查看這些突變性狀是否真正能夠穩定遺傳。
第四步：群體比較和異地試種。對具有遺傳穩定性的種子進行一定規模的群體比較試驗，以及多省市異地試種鑒定，以確定其在不同環境下是否都能表現出優良性狀。
由于太空環境所具有的特殊性，因此，該方法培育的種子是在地面上的其他育種方法所不能代替的。經歷太空育種技術選育的品種，不僅植株明顯增高增粗，果型增大，產量增長，而且品質大為提高，作物肌體也更加強健，對病害的抗逆性特別強。如北京航天育種中心的專家曾作過一項對比試驗，發現“太空水稻”蛋白質含量比原來提高了8%—12%，且其顆粒飽滿，味道好，每畝產量高達650—700公斤。
自1987年以來，我國利用返回式衛星和神舟飛船，先后進行了10多次搭載，有1000多個品種的種子和生物材料上天。據不完全統計，“十一五”期間，我國已經利用航天技術培育的農作物新品種累計推廣應用4700多萬畝，增產糧棉油15億公斤，增加社會經濟效益20多億元。該技術為提升我國糧食綜合生產能力和農產品市場競爭力做出了積極貢獻。
鏈接
太空育種食品能吃嗎
地面上普通的青椒、番茄、黃瓜，上天轉一遭回來，就搖身一變換了模樣。很多人都有些不放心，這些東西敢吃嗎？經科學家檢測分析，經過太空育種的水稻依然是水稻，青椒依然是青椒，并無外來生物基因導入與整合，物種沒有發生本質的變化。這就比如DNA的基因排列是“1、2、3、4”，經太空育種后的基因排列是“1、3、4、2”，只是排序發生變化。而轉基因植物里則有“5”進來，所以就出現了“土豆吃出牛肉味”，“豬肉吃出菠菜味”之說。可見，太空育種與轉基因有著根本的區別。
明白了這個道理，當你看到經太空遨游后的黃瓜像胳膊一樣粗，茄子如籃球一般大時，大可不必過于擔心，完全可以放心食用。
美國曾對哥倫比亞號航天飛機搭載的番茄種子及果實進行化驗分析，結論是：“無毒，可以食用。”聯合國的國際糧農組織、國際衛生組織、國際原子能機構已經聯合認定：太空種子是安全種子，太空種子培育出的農作物是健康食品。(新華網)