更大的事端發生了。1876年8月3日，亦即吳淞鐵路正式營運“滿月”的這天，火車軋死一個行人。而英國領事背地里卻認為死者是受地方官唆使故意自殺的。英國人自己演了一出審判鬧劇，由副領事親自承審，宣告軋死人的火車司機“無罪釋放”。然而這一判決卻更激起了清廷官員和當地百姓的怒火。英國公使只好指令鐵路公司暫時停駛。
清政府收贖鐵路竟立刻拆毀
清政府和英國人僵持不下，時任直隸總督兼北洋大臣的李鴻章，提出一個“令兩邊俱下得去”的辦法，即“由中國照原價買回，另招華商股份承辦”。1876年10月24日，中英雙方在上海達成了《收贖吳淞鐵路條款》，決定清政府用28.5萬兩銀子，買斷鐵路及所有設備。款項分三期償付，而在款項付清前，準許英商繼續鐵路運營。
在條款簽字后的一年還款期內，英商把鐵路經營得相當紅火，從1876年12月1日全線通車，到1877年8月25日的不到9個月時間，共運送旅客16萬人次，盈利達到了英國國內鐵路的平均水平。
1877年10月20日，清政府如期付清了贖買鐵路的第三筆銀兩，英國人只好辦理移交手續。清政府贖買之后，如何處置這條鐵路成了各方關注的焦點。時任兩江總督的沈葆楨以異乎尋常的速度下令拆毀鐵軌、鏟平路基、推倒車站。名義上，吳淞鐵路拆下的器材被運到臺灣，準備在臺灣建筑鐵路使用，但實際上這些器材在海灘上風吹雨淋，很快變成了廢鐵。這樣看似“決絕”實則愚蠢的舉動連李鴻章也看不下去，不由得發出埋怨：“以重價購鐵路，而意在收回拆毀，實不知其何心！”
留存下來的第一條鐵路
——唐胥鐵路
吳淞鐵路雖然是中國第一條營運鐵路，但它是輕便窄軌鐵路，是外國人擅自修筑的，建成后又很快被清廷拆除。因此，要說到中國最早的鐵路，還應該說到光緒七年（1881年）筑成的唐胥鐵路。
唐山煤礦運煤迫切需要鐵路
如果說，圍繞吳淞鐵路的修建，矛盾對立的雙方是清朝政府和外國勢力的話，那么，圍繞唐胥鐵路的修建，爭吵角斗的雙方已變成了清廷內部的洋務派和守舊派。
1874年，清廷迫于外患決定籌議海防。以此為契機，清廷內部的洋務派人物第一次正式提出了自主修建鐵路的主張，其中以當年12月李鴻章寫成的《籌議海防折》最為有名，其中提到，倘若“有內地火車鐵路，屯兵于旁，聞警施援，可以一日千數百里”。然而，所有這些類似的主張，無一例外都被清廷否決。
修建鐵路雖然遇到很多阻撓，然而，到光緒七年（1881年）時，洋務運動畢竟已開展了近二十年，從購買洋槍洋炮到創設陸軍海軍，成立輪船招商局，建設機器織布廠，一步步走來雖然艱難也不斷有所進展。
北洋海軍、南洋海軍的建立，不斷增加的官辦和商辦企業，對煤炭的需求與日俱增。而中國只有少量土法開采的煤礦，量少質差，只得大量使用從英國、日本進口之煤，價格昂貴耗費巨大。1876年11月，李鴻章派唐廷樞偕同英國人馬立師，在直隸開平縣（屬今唐山市）境內的唐山南麓喬家屯，找到了儲量豐富質量上乘而易于開采的煤礦。
1878年，開平礦務局獲奏準成立。然而唐廷樞在給李鴻章的報告中算了一筆賬，他說，運用近代技術開采，“煤本不難取，所難者使其逐日運出費力”。開平礦挖出的煤，每噸成本2兩7錢，由礦區用牛車運到蘆臺河運碼頭，每噸運費就要2兩2錢。但如果從唐山修一條鐵路到蘆臺，情況就大大不同了。