正在執行首個試驗性應用航次的中國“蛟龍”號載人潛水器３日在南海的“蛟龍海山”區下潛，“蛟龍”號在海底發現了大面積鐵錳結核，以及多種前所未見的神秘海底生物。
萬年成形的鐵錳結核
３日９時６分左右，“蛟龍”號載人潛水器被布放至水中。大約１１０分鐘后，“蛟龍”號抵達預定下潛點。“我們先向西北方向航行，進入‘蛟龍海山’火山口。途中，我們爬上一個四五十米高的坡，便在一個平臺上發現了大面積密集分布的鐵錳結核。”擔任這個潛次主駕駛的國家深海基地管理中心潛航員唐嘉陵說。
隨后，“蛟龍”號向東北方向航行并遇到一坡度約８０度的陡坡，高度差約３００米。“我們爬上這個陡坡，在頂部平臺又發現了大面積密集分布的鐵錳結核。”唐嘉陵說，“由于潛水器只是橫穿這兩個鐵錳結核密集分布區，因此無法得知其準確面積。”
在３日的下潛中，“蛟龍”號帶回了８塊鐵錳結核，其中５塊比雞蛋略大，另外３塊則比成人拳頭還略大，表層都是黑色。“５塊較小的采集至第一個鐵錳結核分布區，３塊較大的采集至頂部的鐵錳結核分布區。”唐嘉陵說。
在鐵錳結核樣品中，有一塊被潛水器機械手夾碎。同濟大學教授周懷陽指著這塊樣品對記者說：“里面這個圓核就是火山的熔巖，外面一圈一圈的就是鐵錳氧化物，是上萬年逐漸形成的。如果打磨一下，就可以看到外面這些圈像樹的年輪一樣，具體這塊結核有多少年歷史需要在實驗室測定。”
按計劃，“蛟龍”號還將在這個海域下潛２次，繼續對“蛟龍海山”進行科學調查。
“這次遺憾的是沒有采集到巖石樣本，希望下兩個潛次能彌補這一缺憾。”周懷陽說，“南海的形成時間、形成方式和物質來源至今仍存疑問，而海山與南海基底的形成有密切關系。通過對海山巖石樣品的年齡測定、成分分析及其時空變化分析，可以對這一重大科學問題的解決提供幫助。”
前所未見的神秘海底生物
中國科學院海洋研究所研究員、海洋生物專家李新正３日搭乘“蛟龍”號下潛，他說：“這個海山區海底生物個體數量雖然不多，但種類很多，就我看到的就有六七個大類的十多種生物。很多在文獻中都沒有見過，非常震撼。”
記者在“蛟龍”號拍攝的海底視頻中看到，一只形似魷魚的軟體動物順著陡直的巖壁像蝸牛一樣爬行。下潛人員介紹，這只軟體動物長四五十厘米，寬１５厘米。由于之前從來沒有見過這種生物，隨船科學家都將其稱為“海怪”。
在“蛟龍”號爬行的懸壁上還有一朵白色“向日葵”，非常精致。經現場專家辨認，這應該是海綿。“大自然非常奇妙，能造出這樣美麗的形狀，可能畫家都畫不出這么美的景象。”李新正說，“另外，我們還發現了紫色海綿。”
專家介紹，這個海綿雖然形似“向日葵”，但海綿不是植物而是動物。海綿沒有消化系統，但是會通過體表的凸起進食海底微小生物。
此外，科學家在這次下潛中還看到了海鞭、扇形和喇叭狀的珊瑚、長額蝦、鎧甲蝦和大眼魚類等。
６月１７日至２０日，“蛟龍”號在南海冷泉區連續下潛４次，并搭載了首批三名科學家下潛，采集到了碳酸鹽、蜘蛛蟹、冷水珊瑚、毛瓷蟹和貽貝等大量海底珍貴樣本。
“蛟龍”號載人潛水器經過１０年的研制和試驗，去年在馬里亞納海溝創造了世界同類潛水器最大下潛深度７０６２米，達到了其設計最大下潛深度，今年轉入為期３年至５年的試驗性應用。“蛟龍”號首個試驗性應用航次于６月１０日起航，共分為３個航段，預計需要１１３天。