中國人都知道，“麻辣”入味時，唇舌會有絲絲麻意，產生麻辣的主要作物是花椒。科學界也一直想找到麻辣帶來的這種麻刺感到底如何引發。一名日裔英國科學家和他的同事最近發現，花椒如同一個“振動器”，人體中一個特有的神經纖維在其中起到決定性作用。
研究者
當外國“理科生”吃到四川辣椒
倫敦學院大學認知神經科學中心研究員羽倉信宏（音譯）對新京報記者說，他很愛吃花椒，但他自己的喜好并不是做這個研究的初衷。“某種特殊的感知纖維到底是怎么產生特殊的有意識的觸感的，我們對此一直很有興趣。”
花椒本身并不辣，它是產于中國的特殊香辛料，它不僅廣泛用于帶有麻辣味的川菜，而且在整個東南亞菜系中也很常見。國際上，花椒被叫做“四川辣椒”，成為亞洲烹飪的特有調料。
花椒帶來了一種特有的麻辣味，人體口唇會產生一種麻刺感，甚至有點觸電的感覺。
“吃花椒后，就像你嘴唇上帶了個蜂鳴器一樣，給你大腦帶來的信息是一樣的。”羽倉說。
人體所有的感知纖維都會通過同樣的電脈沖信號將信息送往大腦，但卻會產生完全不同的感覺。此前的動物研究顯示，花椒中的有效成分（又叫花椒麻素）有選擇性地激發了某些輕觸纖維，但并沒有弄清楚到底花椒麻素是怎么導致麻刺感的。
這些纖維，帶著很復雜的反饋模式，會對特定的振動頻率做出反應。這就讓他和他的同事好奇，花椒是不是也是通過激發某個纖維產生特有的振動觸感。
研究者想知道，這種麻刺感到底是不是一種振動，是否帶有振蕩頻率。
試驗
麻辣的振動頻率：50赫茲
新的研究決定針對人體志愿者進行實驗，他們將花椒麻素涂抹在志愿者的上嘴唇上，大部分人都出現了刺痛、灼燒、冷卻、變熱或麻痹的感覺。然后，志愿者下嘴唇也涂抹了花椒麻素。
當刺痛感產生時，研究者通過志愿者食指上攜帶的機械振動器對其手指進行振動，并詢問志愿者手指上的振動頻率比嘴唇上的感覺高還是低。
科學家不斷調試手指上的振動頻率，大約在50赫茲時，志愿者普遍反映手指上的振動頻率和花椒帶來的麻辣感是一致的，也就是說，根據志愿者這種手指上受到的刺激振動，就像嘴唇上的麻辣味一樣。
最后，研究者將機器靠在志愿者的嘴唇上進行長時間振動，以降低神經纖維的觸感，當神經不那么敏感了之后，就好像振動減緩了一樣。然后，他們再將花椒麻素涂抹上，果然志愿者感到“不那么辣了”，這就好像麻辣吃多了反而感覺有點麻痹了一樣。
50赫茲的振動頻率跟一個名叫RA1的感知纖維關系最密切。羽倉說，RA1纖維振動頻率可以很廣，但在50到100赫茲時是最敏感的。
到底RA1纖維是怎么被花椒刺激的，這并非此次研究的重點，但羽倉表示，此前研究顯示，可能和花椒對細胞膜上的傳輸離子產生了一定的抑制有關。
用途
研究麻辣可治慢性病
羽倉指出，神經科學家已利用薄荷醇和紅辣椒幫助他們了解人體如何感覺疼痛和溫度，而麻辣將有助于他們了解觸摸之謎。
“如果你拿起一個杯子，這聽起來是日常而簡單的體感動作，”他說，“而實際上，這卻是一系列不同神經纖維發出不同信號的復雜組合的結果。”
他說，花椒有選擇地激發了特定神經纖維，這有助于人們了解“感覺”的最小單元是什么，可以幫助人們了解什么纖維可以導致怎樣的“感覺”。