據英國新科學家雜志報道，非洲納米布沙漠上神秘的“精靈圈地”數(shù)十年來困擾著科學家，目前最新一項研究揭曉形成精靈圈地的罪魁禍首是白蟻。
精靈圈地是一種直徑幾米的圓盤狀貧瘠沙地，它的周圍環(huán)繞著茂盛的植物，在沙漠稀疏植被環(huán)境中非常顯眼。2004年一項科學研究聲稱排除了三種主導形成理論——放射性土壤，植物殘留的有毒殘骸和白蟻。
德國漢堡大學諾伯特-于爾根斯在非洲南部2000公里納米布沙漠范圍內觀察了數(shù)百個精靈圈地，他發(fā)現(xiàn)一種沙地白蟻——Psammotermes allocerus，是精靈圈地唯一始終存在的有機生物。
于爾根斯發(fā)現(xiàn)白蟻在啃食草根，草根在土壤中發(fā)芽之前它們會殺死整棵植物，沒有植物將水分蒸發(fā)，水分仍保留在地下環(huán)境使白蟻能夠幸存于干旱的狀態(tài)下，白蟻在這片土壤中挖出許多孔，使雨水滲入較冷、較深的土壤層，避免土壤表面水分流失。
他指出，土壤中額外的水分滋潤了白蟻圓圈狀覓食邊界的植物，吸引了其它生命形式，通過大量的植物和動物，能夠將該區(qū)域轉變成為草地棲息地。這是一個令人驚奇的現(xiàn)象，但也不足為奇，澳大利亞悉尼大學的南森-羅說：“在澳大利亞北部的干旱地區(qū)，白蟻建造土丘來誘捕營養(yǎng)成分，這里具備一個生態(tài)系統(tǒng)的條件，在非洲沙漠中存在的精靈圈地非常像扁平的白蟻土丘。”
但并不是任何人都對這項解釋信服，美國佛羅里達州大學生物學家沃爾特-特什尼科稱，于爾根斯的研究結果混淆了因果關系，很可能是由于草被死亡招致螞蟻前來啃咬。