在第53屆巴黎航展上，歐洲空中客車公司展出的H145直升機(jī)。新華社發(fā)
前不久，英國國防部發(fā)布新型中型軍用直升機(jī)項(xiàng)目（NMH）競標(biāo)書，向歐洲空中客車公司、意大利萊昂納多公司和美國洛馬公司拋出“橄欖枝”。
按照計(jì)劃，英國皇家空軍將于2025年退役全部“超級(jí)美洲豹”直升機(jī)，并裝備一款新型直升機(jī)，為未來作戰(zhàn)提供有力支撐。
近年來，英國陸軍和海軍直升機(jī)機(jī)隊(duì)同樣狀況不佳，機(jī)體性能不同程度老化，維護(hù)成本和難度逐年增加，退出現(xiàn)役只是時(shí)間問題。有專業(yè)人士分析，NMH項(xiàng)目決定著英國軍方未來10到15年裝備的直升機(jī)型號(hào)，很大程度影響英國軍方的轉(zhuǎn)型與發(fā)展。
新型直升機(jī)項(xiàng)目推遲，采購升級(jí)兩手準(zhǔn)備
2021年3月，英國國防部首次對(duì)外發(fā)布NMH項(xiàng)目，計(jì)劃投入9至12億英鎊采購44架新型直升機(jī)。當(dāng)時(shí)，NMH項(xiàng)目規(guī)劃了4支不同直升機(jī)機(jī)隊(duì)的更新計(jì)劃，其中包括已經(jīng)嚴(yán)重老化的英國皇家空軍“超級(jí)美洲豹”和“格里芬”直升機(jī)、陸軍“貝爾”直升機(jī)和海軍“海豚”直升機(jī)。除采購新機(jī)外，英國軍方還要求中標(biāo)公司提供培訓(xùn)、維護(hù)和備件服務(wù)。
按照英國軍方設(shè)想，NMH是一種具備模塊化設(shè)計(jì)、多武器平臺(tái)的通用直升機(jī)，不僅擁有傳統(tǒng)的運(yùn)輸、戰(zhàn)術(shù)投送、傷員后送等能力，還能夠在陸軍和空軍聯(lián)合指揮下快速部署，進(jìn)入各種復(fù)雜環(huán)境執(zhí)行多樣化任務(wù)。
簡而言之，英國軍方打算將其現(xiàn)有的多種直升機(jī)簡化為同一種機(jī)型，盡可能提升直升機(jī)機(jī)隊(duì)的靈活性，降低后勤保障成本和工作量。
英國軍方對(duì)新型直升機(jī)項(xiàng)目充滿期待，將NMH的服役日期定在2025年，按照這樣的時(shí)間節(jié)點(diǎn)，最遲在今年，英國軍方就要與生產(chǎn)商簽署合同。然而，直到2022年5月，英國軍方才正式啟動(dòng)競標(biāo)預(yù)審程序；今年2月，才對(duì)參與競標(biāo)企業(yè)正式發(fā)出談判邀請。這樣的“節(jié)奏”之下，英國“超級(jí)美洲豹”直升機(jī)超期服役已經(jīng)不可避免。
據(jù)英國國防部相關(guān)數(shù)據(jù)顯示，英國皇家空軍18架“超級(jí)美洲豹”直升機(jī)中有13架正在服役。作為英國軍隊(duì)中服役時(shí)間最長的直升機(jī)，“超級(jí)美洲豹”直升機(jī)各項(xiàng)性能已經(jīng)大幅下降，維修保養(yǎng)費(fèi)用居高不下。隨著時(shí)間推移，以“超級(jí)美洲豹”直升機(jī)為代表的一系列老舊機(jī)型發(fā)生故障的概率只會(huì)越來越高，這將導(dǎo)致英國軍隊(duì)?wèi)?zhàn)備狀態(tài)嚴(yán)重下滑。
對(duì)此，英國軍方只能先從NMH項(xiàng)目中拿出部分資金，采購美國14架CH-47ER“支奴干”直升機(jī)以解燃眉之急。然而，事與愿違，英美雙方圍繞這次采購存在不少分歧，等這批直升機(jī)正式交付要到2027年左右。
迫于無奈，英國軍方與歐洲空中客車公司簽訂了兩份合同。一份是采購合同，英國軍方訂購了6架H145直升機(jī)，以滿足部署在文萊和塞浦路斯的英國軍隊(duì)需要；另一份是延壽合同，歐洲空中客車公司將盡量延長“超級(jí)美洲豹”直升機(jī)機(jī)隊(duì)壽命，使其至少服役到2028年。
選擇H145直升機(jī)的重要原因，是該型直升機(jī)在英國軍隊(duì)中已有3架。從維護(hù)和培訓(xùn)角度看，采購?fù)盗挟a(chǎn)品能有效降低成本。歐洲空中客車公司宣稱，6架H145直升機(jī)預(yù)計(jì)今年能投入使用。屆時(shí)，他們還會(huì)對(duì)英國軍方現(xiàn)有H145直升機(jī)機(jī)隊(duì)進(jìn)行升級(jí)改造，安裝新型夜視設(shè)備、通信系統(tǒng)和醫(yī)療救援設(shè)備。
找準(zhǔn)賣點(diǎn)競標(biāo)激烈，入圍企業(yè)各顯其能
起初，參與NMH項(xiàng)目的還有美國貝爾、西科斯基等公司，但都因?yàn)閳?bào)價(jià)問題沒有通過。而在英國軍方公布NMH項(xiàng)目預(yù)審結(jié)果后，歐洲空中客車公司、意大利萊昂納多公司和美國洛馬公司都竭盡所能地展現(xiàn)自身優(yōu)勢，想要贏得最終競標(biāo)。
其中，洛馬公司生產(chǎn)的S-70M“黑鷹”直升機(jī)用戶廣泛，有35個(gè)國家軍隊(duì)使用，生產(chǎn)數(shù)量超過5000架，累積飛行時(shí)間達(dá)1500萬小時(shí)。
為了拿下訂單，洛馬公司承諾為英國提供數(shù)字航空電子設(shè)備、復(fù)合材料寬翼距旋翼葉片等新技術(shù)，并愿意將“黑鷹”直升機(jī)40%產(chǎn)值讓利英國。未來，洛馬公司的部分業(yè)務(wù)也可能會(huì)轉(zhuǎn)移到英國。這點(diǎn)正中英國下懷，英國軍方希望可以掌握關(guān)鍵技術(shù)，促進(jìn)國內(nèi)軍工企業(yè)快速發(fā)展。
巨大利益背后往往隱藏危機(jī)。實(shí)際上，“黑鷹”直升機(jī)安全性能并不穩(wěn)定，近年來飛行事故頻發(fā)：2020年和2024年，哥倫比亞軍方有2架“黑鷹”直升機(jī)意外墜毀；2022年，墨西哥海軍1架“黑鷹”直升機(jī)失控撞向地面；2021年，以色列“黑鷹”直升機(jī)機(jī)隊(duì)因連續(xù)發(fā)生多起發(fā)動(dòng)機(jī)故障被責(zé)令停飛；美國軍方也接連“中招”，最近5年內(nèi)發(fā)生了多起“黑鷹”直升機(jī)墜機(jī)事件。更為致命的是，這些故障毫無征兆，很難通過常規(guī)手段檢測出來。
相比“黑鷹”直升機(jī)不靠譜的表現(xiàn)，意大利萊昂納多公司參與競標(biāo)的AW149直升機(jī)則具備較強(qiáng)的戰(zhàn)場生存能力——全機(jī)采用新型防撞設(shè)計(jì)，極大提高了機(jī)身穩(wěn)定性；傳動(dòng)系統(tǒng)具備干運(yùn)轉(zhuǎn)能力，即便戰(zhàn)機(jī)油料耗盡依然可以飛行50分鐘；機(jī)上還裝有紅外信號(hào)抑制系統(tǒng)，能夠降低被便攜式防空導(dǎo)彈擊中概率。除了打造堅(jiān)固外殼，AW149直升機(jī)還致力于提升座艙舒適度，駕駛艙采用玻璃座艙降低飛行員視覺疲勞，航電系統(tǒng)開放式架構(gòu)有利于降低升級(jí)改造成本。
早在2022年，萊昂納多公司就在其位于英國的工廠建立AW149直升機(jī)生產(chǎn)設(shè)施。公司負(fù)責(zé)人承諾，一旦簽署合同，將把至少60%訂單生產(chǎn)工作交給英國本土工廠，能夠在14個(gè)月內(nèi)交付戰(zhàn)機(jī)。這一點(diǎn)，萊昂納多公司無疑借鑒了其他產(chǎn)品的銷售經(jīng)驗(yàn)，旗下AW101直升機(jī)在英國軍隊(duì)服役多年，產(chǎn)品供應(yīng)鏈更是吸納了英國本土70多家公司參與。
面對(duì)強(qiáng)勁競爭對(duì)手，歐洲空中客車公司也不甘示弱。作為歐洲空中客車公司的“當(dāng)紅產(chǎn)品”，H175M直升機(jī)機(jī)艙空間達(dá)12立方米，可搭載16名全副武裝的士兵，并具備2700千克的吊艙負(fù)載能力，是3款競標(biāo)機(jī)型中最大一個(gè)。此外，H175M直升機(jī)配備了歐洲空中客車公司最新研制的航電系統(tǒng)，這套航電系統(tǒng)與英國軍方裝備的H135、H145直升機(jī)相通，可大幅減少飛行員培訓(xùn)時(shí)間，降低使用和維護(hù)成本。
一款優(yōu)秀的軍工產(chǎn)品，生產(chǎn)廠家應(yīng)找準(zhǔn)賣點(diǎn)符合市場需求。為了增加勝算，歐洲空中客車公司將原本已經(jīng)退出競標(biāo)的波音公司拉入己方陣營，強(qiáng)強(qiáng)聯(lián)手合作研制；開出豐厚的附加服務(wù)條件，如果競標(biāo)成功，H175M直升機(jī)將完全在英國本土制造和維護(hù)保養(yǎng)，為英國帶來更多先進(jìn)技術(shù)和就業(yè)崗位。
實(shí)際上，英國軍方這筆訂單并不大，一旦競標(biāo)企業(yè)讓利過多，最終收益可能有限。但從長遠(yuǎn)來看，歐洲不少國家軍隊(duì)直升機(jī)都將達(dá)到最高服役年限，潛在市場前景十分廣闊。如果成功拿下英國軍方直升機(jī)訂單，那將有利于廠家打開市場創(chuàng)造更大收益。
資金投入捉襟見肘，升級(jí)換代前路漫漫
英國軍方的當(dāng)務(wù)之急，是根據(jù)作戰(zhàn)需求盡快確認(rèn)新一代直升機(jī)型號(hào)。
這件事并不簡單。在近年來部分熱點(diǎn)地區(qū)的軍事沖突中，直升機(jī)部隊(duì)常常面臨高射炮、便攜式防空導(dǎo)彈、電子干擾設(shè)備等多重威脅。直升機(jī)飛行員往往采取低空快速飛行，這種戰(zhàn)術(shù)有其局限性和高風(fēng)險(xiǎn)，低空飛行會(huì)降低飛行員視野，使其難以及時(shí)發(fā)現(xiàn)和應(yīng)對(duì)敵方威脅，更容易遭到輕武器攻擊，發(fā)生墜機(jī)事故。
想要解決這一問題，就要研發(fā)更加先進(jìn)的新型直升機(jī)。當(dāng)前，全球經(jīng)濟(jì)復(fù)蘇乏力，不少國家因財(cái)政投入等問題選擇放棄研發(fā)新型直升機(jī)。2023年，日本宣布放棄過時(shí)的攻擊和觀測直升機(jī)，以無人機(jī)系統(tǒng)取而代之。今年，美國陸軍宣布取消下一代未來攻擊偵察直升機(jī)研制計(jì)劃，截至今年2月，美國陸軍在該項(xiàng)目上花費(fèi)至少20億美元，可謂是“竹籃打水一場空”。
選擇一款實(shí)用耐用的直升機(jī)，對(duì)英國軍方的轉(zhuǎn)型發(fā)展有著重要意義。英國直升機(jī)機(jī)隊(duì)的“換血”更像是“輸血”。英國雖然參與了歐洲下一代旋翼機(jī)項(xiàng)目，但項(xiàng)目始終推進(jìn)緩慢。早在2020年，英、法、德、意等國簽署了項(xiàng)目合作意愿書，但直到2022年才達(dá)成共識(shí)，目前又面臨需求不同、資金攤派等難題。英國軍方想要依靠合作研發(fā)新型直升機(jī)替換老舊戰(zhàn)機(jī)根本來不及，只能從別國采購戰(zhàn)機(jī)實(shí)現(xiàn)更新?lián)Q代。
近年來，為提升部隊(duì)整體作戰(zhàn)能力，英國軍方不斷調(diào)整軍備建設(shè)和經(jīng)費(fèi)投入。英國一名高官曾表示，軍費(fèi)應(yīng)主要用于一些“旗艦”項(xiàng)目，例如新型軍艦以及下一代“暴風(fēng)”隱身戰(zhàn)機(jī)。
在武器制造領(lǐng)域，一項(xiàng)投資的新產(chǎn)品誕生往往需要通過削減其他項(xiàng)目來實(shí)現(xiàn)平衡。2022年，英國政府發(fā)布的《國防綜合評(píng)估報(bào)告》強(qiáng)調(diào)，因巨額財(cái)政赤字，英國陸軍規(guī)模將在未來10年內(nèi)削減至7.25萬人，取消600輛“勇士”步兵戰(zhàn)車的升級(jí)計(jì)劃……數(shù)據(jù)顯示，全球范圍內(nèi)性能較好的直升機(jī)，每架都在3000萬美元以上，英國軍方想要按照計(jì)劃將老舊直升機(jī)全部換新，軍費(fèi)必然捉襟見肘。
從現(xiàn)實(shí)情況看，以直升機(jī)為代表的英國陸軍武器裝備正處于青黃不接的尷尬境地，從機(jī)械化時(shí)代過渡到信息化時(shí)代仍需時(shí)間。英國陸軍一名高級(jí)將領(lǐng)對(duì)此憂心忡忡：“英國陸軍正設(shè)法在投資新技術(shù)和老舊裝備的現(xiàn)代化改造之間尋求平衡，但相關(guān)工作面臨較大挑戰(zhàn)。”
目前，英國NMH項(xiàng)目走向有諸多不確定性。未來，英國軍方直升機(jī)機(jī)隊(duì)將配備何種新機(jī)型，需要持續(xù)關(guān)注。（何躍 陳明 胡繼承）