據外媒報道，英國航天局近日通過國家太空創新計劃，為英國羅爾斯·羅伊斯公司提供480萬英鎊（約合600萬美元）資金，用于推進太空微型核反應堆項目的研發工作。據悉，羅爾斯·羅伊斯公司將在未來18個月與牛津大學、班戈大學合作，開展整體系統設計、基礎能力建設和關鍵技術研發等工作。
報道稱，太空微型核反應堆項目研發目的，是為以后月球和深空探測提供高能量動力系統。目前，航天器上的電源基本上都是傳統的太陽能、燃料電池等，無法滿足長期大規模的月球和深空探測行動。為此，羅爾斯·羅伊斯公司聚焦太空微型核反應堆項目，認為與其他動力系統相比，該系統具有功率高、體積小、重量輕、受環境影響小等特點，可滿足未來太空任務中對能源穩定、可長期持續使用的需求。
據悉，羅爾斯·羅伊斯公司早在2021年1月就與英國航天局合作，發布了一個微型核反應堆的早期設計協議，研究未來太空探索中的核電選擇。2022年，英國航天局與羅爾斯·羅伊斯公司簽訂一份價值24.9萬英鎊的研究合同，用于推進小型核反應堆的設計工作。2023年，英國航天局又為該項目投入290萬英鎊。今年4月，英國航天局在第39屆太空研討會上，宣布將資助兩個涉及太空核能利用的項目，其中之一便是羅爾斯·羅伊斯公司的太空微型核反應堆研究項目，該項目獲得約118萬英鎊資金資助。此次英國航天局再投入480萬英鎊，計劃在2030年前完成首次軌道測試。
實際上，英國航天局對該項目進行源源不斷投入，是英國政府于2021年發布的《國家太空戰略》文件的具體實踐。該文件稱要“保護和捍衛英國在太空的利益，利用太空科技解決國內和全球挑戰”。為此，英國積極投資太空技術領域，推進太空防御新概念研究，提升太空態勢感知能力，推進航天器發射計劃等。
有分析認為，雖然英國大力發展太空前沿技術，但相關研究工作具體進展還有待觀察。比如，在此次羅爾斯·羅伊斯公司研發的太空微型核反應堆項目中，如何進行熱能傳遞和轉化、如何將核反應堆送上月球，以及核反應堆如何在月球重力環境中運行等，都是需要攻克的難題。（田宏翠）