據外媒報道，英國國防大臣格蘭特·沙普斯日前在“海上力量會議”期間發表演講，宣布英國海軍將采購6艘多用途支援艦以取代現有的兩棲艦艇，為未來的兩棲作戰行動提供“更多的作戰靈活性、更先進的技術支持和更全面的綜合保障”。
沙普斯表示，1906至1916年，英國曾建造51艘艦艇，這一時期被稱為英國造船業的“黃金時代”，“隨著目前28艘艦艇的建造或籌備工作正在進行，英國造船業已經步入一個新的‘黃金時代’”。他強調，以往在海軍中未受充分重視的兩棲艦艇項目將得到快速發展。
報道稱，2017年，時任英國國防大臣邁克爾·法倫在向議會提交的《國家造艦戰略》報告中，提出研發新型兩棲艦艇的計劃。此后，英國國防部開始研究船塢登陸艦的替代方案，并在多方論證后提出多用途支援艦的概念，該概念于2021年正式進入論證階段。2022年的《國家造艦戰略》修訂版中，英國國防部明確了將新建5艘多用途支援艦并對1艘現有船塢登陸艦進行改造的方案。按照計劃，英國將在今年底前對新艦的功能進行進一步論證，并在2030年前后開始分兩批投入建造。
盡管目前仍處于概念論證階段，英國國防部在通告中已明確指出新艦的發展方向：多用途支援艦將是一種高度靈活的艦艇，能夠在更廣泛的作戰環境中部署，執行多樣化的復雜任務。具體而言，新艦將關注以下3個發展目標。
首先，具備執行多種任務的能力。多用途支援艦項目負責人表示：“適應性和靈活性是我們設計的核心。”按照計劃，6艘多用途支援艦將取代現有的2艘海神之子級船塢登陸艦、3艘海灣級船塢登陸艦和1艘“阿格斯”號航空支援艦。英國海軍希望新艦同時具備上述軍艦的通信指揮控制能力、兩棲部隊投送能力、后勤裝備運輸能力和醫療服務能力。為此，新艦將采用通用模塊化設計，艦體內部根據不同任務劃分為機庫、塢艙、集裝箱區等功能區，這些功能區在6艘艦上可實現靈活調整和組合。比如，所有6艘艦均配備醫療服務區，如有需要，可將這6個醫療服務區集中到一艘艦上，專門執行醫療任務。
其次，重視無人系統和反無人系統能力建設。一方面，新艦人員數量將只有100至130人，大約是當前兩棲艦艇人員數量的1/3。由于人員減少，新艦將配置更多無人系統。另一方面，英國海軍認為，近期紅海護航行動顯現出無人機對艦隊的威脅日益增大，因此反無人機的需求更突出，英國海軍希望在新艦上配置最新研發的“龍火”高功率激光武器，以增強其反無人機能力。
最后，鞏固并突出兩棲攻擊能力建設。長期以來，英國海軍將海上核威懾能力、航母打擊能力和兩棲攻擊能力視為其3項重要能力。防務專家指出，兩棲攻擊能力被認為是英國維持海上威懾并向內陸地區投射影響力的關鍵。因此，英國海軍強調新艦除具備通用功能外，更重要的是繼承并發展2018年退役的“海洋”號兩棲攻擊艦所具備的兩棲攻擊能力。新艦還將承擔南、北兩支瀕海反應群的兵力投送任務，從而加強英國海軍在全球的前沿軍事存在。
新艦建造計劃公布后，不少英國媒體提出質疑。首先是資金問題。分析指出，雖然英國國防預算逐年增加，但陸、海、空三軍對武器裝備的需求較大，資金缺口明顯。僅2023年，由于預算限制，英國已裁撤2架E-7空中預警機和5艘26型護衛艦的采購計劃。預計新型多用途支援艦每艘成本約3億英鎊（約合3.81億美元），6艘合計近20億英鎊。在英國海軍內部的資金分配中，此類艦艇的優先級排在核潛艇和新型護衛艦等項目之后，未來其能夠獲得的具體預算仍需觀察。
其次是生產問題。防務專家指出，新艦至今未確定具體的設計方案，加上英國造船業經歷長期低迷后突然訂單激增，已導致部分軍艦的生產進度延后。英國此前與荷蘭的聯合研發和生產計劃，也因理念和模式不合而接近終止。隨著老式兩棲艦艇計劃在2033年前后退役，新艦能否按期服役存在較大不確定性。（王艷）