據外媒報道，美國諾斯羅普·格魯曼公司（以下簡稱諾格公司）研發的“被動加油模塊”，已經通過美太空軍太空系統司令部的審查，被指定為美軍用衛星進行“太空加油”的首選接口。
“太空加油”方興未艾
所謂“太空加油”，是對適用于衛星等各類航天器的燃料在軌補加技術的統稱，是空間在軌服務體系的重要組成部分之一。
通常而言，衛星壽命受其自身攜帶燃料的限制十分明顯。許多衛星由于燃料耗盡無法進行姿態控制和在軌運行，要么成為太空垃圾，要么墜入大氣層焚毀。此時，衛星上的各類載荷并未達到設計壽命，還可以正常工作。因此，對衛星進行在軌燃料補加，就成為延長衛星使用壽命的有效方式。
20世紀80年代中期起，歐美等國已著手開展在軌燃料補加技術驗證工作。近年來，“太空加油”技術日益受到美國航天部門的重視，一些傳統軍工企業和航天初創公司在該領域進行持續研究。例如，專門從事在軌衛星服務業務的“太空物流”公司，正著力研發的新一代任務飛行器將用于為地球同步衛星提供檢修、姿控和燃料補給等在軌服務，計劃于2025年發射。
技術發展多家并舉
由于“太空加油”技術尚處于起步階段，美國航天企業在該領域不乏激烈競爭。諾格公司的“被動加油模塊”成為美太空軍首選軍用衛星標準，令該公司在這一領域獲得首發優勢。
與此同時，美太空軍也表示，選定“被動加油模塊”為軍用衛星標準后，軍方仍歡迎其他公司繼續提供解決方案。例如，美航天初創公司“軌道工廠”采用另一種技術路線開發的“可快速連接的燃料傳輸接口”同樣獲得認可，即將在美太空軍主導的在軌加油試驗項目中進行測試。另一家航天初創公司“藍色起源”開發的“藍環”在軌服務平臺，也擁有燃料補加接口。
聚焦軍事化應用
近年來，在地緣政治新動向和“大國競爭”戰略背景下，“太空加油”技術被美太空軍賦予明顯的軍事化色彩，“被動加油模塊”被選定為軍用衛星標準便是最新例證。
美太空部隊自2019年獨立成軍以來，一直強調重塑太空作戰概念，其聚焦發展的關鍵能力之一即“太空機動性”。美太空司令部副司令曾表示，太空軍不僅謀求建設成本更低、覆蓋面更廣的星座系統，還追求“靈活”的太空作戰行動。為在軌作戰平臺提供持續機動能力，是支持這一作戰行動的前提。美太空軍作戰部長薩爾茨曼提出，軍用衛星將具備“持續變軌”能力，同時他也承認，當前美太空軍大多數軍用衛星不具備這一能力，“太空加油”技術被視為實現“太空機動性”的重要手段之一。未來，美太空軍將普遍為軍用衛星配備在軌燃料補加接口，實施“太空加油”，力求使軍用衛星服役時間更長、機動能力更強。（周默草）