據美國海軍學院新聞網站報道，8月2日，美國海軍陸戰隊第3無人機中隊在夏威夷卡內奧赫灣海軍陸戰隊航空站舉行儀式，慶祝首支MQ-9A“死神”無人機中隊正式投入使用。該中隊是美海軍陸戰隊部署在亞太地區的首支“死神”無人機中隊，隸屬美海軍陸戰隊第3遠征軍第1航空聯隊，主要負責為駐夏威夷美海軍陸戰隊第3瀕海作戰團提供戰時偵察與火力支援。
MQ-9A“死神”無人機由美國通用原子能公司研發，2001年2月首飛，2007年5月投入服役，主要執行情報搜集、監視偵察、目標斬首等任務，也可以在擁有制空權的情況下，提供對地火力支援，打擊敵方裝甲目標、防空系統和堅固工事。目前，MQ-9無人機家族共有MQ-9A“死神”和MQ-9B“天空衛士/海洋衛士”2種型號，MQ-9A“死神”主要裝備美空軍和海軍陸戰隊，該無人機在執行任務時通常以1至4架組成編隊，每架無人機配備一名飛行操控員和一名傳感器操控員，他們從地面指揮控制站對無人機實施遠程操控。
MQ-9A“死神”無人機機身長11米，翼展20米，采用倒“V”形尾翼布局，具備自主起降能力。機上配備一臺霍尼韋爾公司的TPE-331渦輪螺旋槳發動機，最大輸出功率900馬力。機身共有4個武器外掛點，可掛載4枚AGM-114“地獄火”導彈加2枚GBU-12“寶石路”激光制導炸彈或2枚GBU-38“聯合直接攻擊彈藥”。該機最高飛行時速482千米，作戰半徑1852千米，飛行高度可達1.5萬米，滯空時長14小時。機身內部安裝多種導航系統，機頭內整合了機載計算機和火控設備，具備較強的信息處理、抗干擾和遠程控制能力。機腹吊艙內裝有高清攝像機和熱成像攝像機，可全天候進行偵察活動。該機還裝備了AN/APY-8合成孔徑雷達，可同時偵測12個地面移動目標，并實施打擊。
自服役以來，MQ-9A“死神”無人機執行過多次“定點清除”任務。2016年，MQ-9A“死神”無人機發射AGM-114“地獄火”導彈斬殺阿富汗塔利班最高領導人曼蘇爾，2020年又以同樣方式斬殺伊朗伊斯蘭革命衛隊“圣城旅”指揮官蘇萊曼尼。最近一次斬殺行動是在上月7日，美軍使用該型無人機擊斃“伊斯蘭國”極端組織在敘利亞的頭目烏薩馬赫·穆哈吉爾。
作為美軍最先進的察打一體無人機，MQ-9A“死神”無人機并非無懈可擊。自2008年以來，已有4架MQ-9A“死神”無人機墜毀。2017年，僅1個月時間內就有3架該型無人機被防空導彈擊落。今年3月，一架MQ-9A“死神”無人機在黑海上空墜毀。美方堅稱該無人機在墜落前曾遭到俄羅斯戰斗機的撞擊，但俄方予以否認，表示該無人機是在大幅機動動作下機身失控導致墜毀。雙方各執一詞，具體情況不得而知。由此可見，過高的故障率和薄弱的防御能力，是MQ-9A“死神”無人機的“軟肋”。（施海波 李成良）