8月11日，英國國防部和國防安全局公布了2021年一架F-35B艦載機墜海事故的詳細調查報告。這份長達148頁的報告指出，此次事故的“人禍”因素不容忽視。
2021年11月17日，一架隸屬于英國空軍第617中隊的F-35B艦載機，在“伊麗莎白女王”號航母上起飛時墜海，飛行員彈射逃生。報告稱，造成事故的直接原因是該機起飛前，左側進氣道的擋板未被移除，導致發動機進氣量不足，所提供的動能無法滿足起飛需求。盡管飛行員試圖中止起飛，這架F-35B艦載機還是因慣性飛離航母甲板，而后墜海，經過短暫漂浮，沉入深約1981米的海底。
事故發生后，原本應被移除的進氣道擋板被發現漂浮在海面上，隨后被回收。2021年12月，英國海軍耗資約335萬美元，打撈出墜毀艦載機的大部分殘骸及脫落部件。
進氣道擋板是飛機停放在地面或航母甲板時的保護設備之一，不僅能使進氣道免受外界傷害，還可以遮擋進氣道的設計，以防被外部窺探。由于渦扇發動機葉片是反射雷達波的關鍵部位，隱形飛機通常會采用特定的進氣道設計來遮蔽葉片，相關設計不會輕易對外展示。
報告還提到，F-35B艦載機所使用的幾代進氣道擋板，均存在不同程度的問題。比如，第一代擋板安裝難度較大，可能損壞進氣道表面，且擋板材料存在分解脫落、被吸入發動機的風險。第三代擋板，即此次事故涉及的擋板，其原有的“飛行前移除”標識，同樣存在脫落后被吸入發動機的風險。為此，“伊麗莎白女王”號航母的維護人員去掉了這一標識。
除確認未移除進氣道擋板為事故主因外，報告還揭示了導致此次事故的諸多因素。其核心問題在于，“伊麗莎白女王”號航母上的人員，尤其是負責艦載機飛行及維護的人員，沒有接受足夠的海上作戰訓練。當時，部署在“伊麗莎白女王”號航母上的第617中隊，僅55%的人員具有登艦經驗，77%的人員只完成了最低限度的海上生存訓練。他們在航母編隊的工作強度超過預期，大部分人員處于疲勞狀態。高強度的任務負荷，不僅壓縮了他們的休息時間，就連在室外曬太陽和呼吸新鮮空氣的機會都很少。一位接受事故調查詢問的目擊者戲稱，“伊麗莎白女王”號航母其實是“英國海軍最大的潛艇”。
報告中列舉的其他因素包括：在重要的規劃會議上缺乏對安全問題的重視及討論；維護人員被其他任務干擾，對進氣道擋板管理不當，未制定移除與安裝操作規范；在維護過程中照明條件不佳等。
為防止此類事故再次發生，報告提出數十條建議，主要是為F-35B艦載機制定更嚴格的安全標準，并要求各級指揮官深入了解第五代戰斗機的安全與防護需求。報告還提及關于打撈墜海F-35B艦載機的問題：打撈船使用遠程聲吶搜索定位系統，確定了艦載機在海底的位置，但艦載機自帶的聲吶定位信標失效，這可能給今后的搜索與打撈工作帶來困難。
報告最后指出，英國現有F-35B艦載機數量，尚未達到支持穩定運行的規模，使得艦載機中隊在部署期間無法相互支援。隨著今年晚些時候英國海軍第809中隊成立，上述情況或將得到改善，這有助于英國F-35B艦載機在2035年前實現具備全面作戰能力的目標。不過，考慮到預算壓力，英國購買F-35B艦載機的最終數量尚未確定，今后能否大量裝備并發揮戰斗力，仍有待觀察。（張苗）