深海憑借其豐富的資源和蘊含的巨大經濟價值和軍事價值，成為21世紀世界各國的重要戰略方向，并在維護國家安全和發展中展現出愈加重要的戰略地位，無人潛航器也因此成為海下作戰裝備焦點。
2022年12月1日，據英國《泰晤士報》報道稱，英國皇家海軍和普利茅斯科技公司（MSubs） 簽訂了一份價值1540萬英鎊的尖端超大型無人潛航器“鯨魚”項目的合同。這艘以海怪“塞特斯”命名的無人潛航器將是歐洲海軍運營的最大、最復雜的無人駕駛潛艇。英國第一海務大臣、海軍上將本·基伊稱，這艘潛航器將幫助英國“主宰水下作戰空間”。那么無人潛航器究竟在各國扮演什么樣的角色？其在水下作戰中有何優勢？未來的發展前景又如何？
秣馬厲兵——無人潛航器是各國的尖兵利器
早期的無人潛航器主要用于民用領域，可以代替潛水員執行打撈、水下勘探和水下電纜鋪設等任務，而隨著科技發展，無人潛航器的相關技術日趨成熟。由于無人潛航器可以不受海底水文環境影響，并能在水下長時間偵察搜集各種情報，各國海軍逐漸注意到其在軍事領域的潛在價值。
據相關統計，1999年，美國、俄羅斯等15個國家率先開始研究水下無人潛航器。2019年前后，伊朗、土耳其等國也著手研發該項技術。
美國作為最早開始研究水下無人潛航器的國家，擁有許多非對稱技術優勢，并且美國無人潛航器研發工作有一定的計劃性和漸進性：從單一遙控到兼具遙控；從人為作業到自主化作業；從圍繞平臺發射系統開展研發工作到跳出平臺發射系統限制進行改版升級。美國不斷革新技術以提高無人潛航器的性能，并在實戰中檢驗。
近年來，為緩解非對稱武器裝備帶來的壓力，俄羅斯不斷加大對無人系統的研發力度，憑借相關技術儲備，俄方在無人潛航器領域取得一定成果。此外，英國、法國、德國在內的部分歐洲國家也在研究無人潛航器，其鋰電池、導航等技術已經達到世界一流水平，在研發自主型和超大型無人潛航器方面也取得不錯進展。
如今，現代化戰爭愈發重視智能化和無人化作戰，作為一種新概念無人作戰平臺武器，無人潛航器可以執行情報收集、偵察、反潛、反水雷等作戰任務。相較于傳統潛艇，無人潛航器有諸多優勢：一是收益較高，無人潛航器的研發和生產投入要遠遠低于傳統潛艇，并且無需配備生命系統，海下偵察時間也有較大增長；二是可監測水域增大，無人潛航器憑借體積小的特點，可以到達許多大型艦艇無法到達的水域執行任務，彌補了大型艦艇的不足；三是減少人員傷亡，無人潛航器投入使用后，因執行海下任務而死亡的人數有所降低。
深海幽靈——無人潛航器輔助深海作戰
據國外深海作戰相關報告稱，深海在未來國際經濟與國防安全戰略競爭中具有重要地位。作為一個新的作戰空間，如何在深海空間中進行“非對稱”對抗和搶占戰略制高點，是世界各國都要思考的問題，同時，無人潛航器也被列為輔助深海對抗的關鍵一環，早期無人潛航器主要承擔水下打撈、勘探、鋪設海底電纜等任務，如今無人潛航器被廣泛投入到水下戰場。
作為反潛作戰主力，無人潛航器在補充一次能源后可連續航行幾百到幾千公里，并可由多種平臺裝載和投放，出航極為靈活。由于其體積小、目標特征小，相較于潛艇噪聲更低，抗偵察性更強，因此更適合深入戰場偵測。此外，無人潛航器還可以通過構建高效預警體系來執行水下警戒任務，并與己方艦艇合作形成警戒線以應對敵方艦艇突襲。
目前，美軍正在研發可裝備火力的無人潛航器，水聲傳感器部署到高危險的淺水帶，并通過傳感器來跟蹤敵對潛艇，在敵潛艇沖入己方戰斗群前對其進行攻擊。通過在關鍵海域投放無人潛航器，并在戰時形成隱蔽突襲，能有效打亂敵方作戰部署，使敵方喪失優勢和主動權。
展望未來——剖析無人潛航器發展方向
隨著世界形勢日趨緊張，各國急需能在更深、更遠以及更危險的水域中執行任務的設施，在此背景下，無人潛航器開始飛速發展。隨著科技水平不斷提高，自動化設施、能源動力產業、傳感器等技術工藝得到一定發展，使得無人潛航器擁有了更強的搜索和續航能力，同時也為其發展注入了動力。
如今，無人潛航器發展呈現一定態勢：一是隨著新型能源體系不斷完善，無人潛航器的能源供給逐漸趨于多樣化。傳統無人潛航器一般使用鉛酸電池、銀鋅電池和鋰離子電池，但是傳統電池的性能較差，無法滿足無人潛航器執行多重任務的需求，目前許多潛航器開始采用鋰硫電池或者鋰空氣電池。之外，還有部分國家著手研發將核動力能源用于支撐無人潛航器運行，例如俄羅斯最新研制的“波塞冬”無人潛航器便以核能源作為驅動力。
二是輔戰到主戰的轉變，無人潛航器更注重協同作戰和小型集群作戰發展。目前，不少大型和超大型無人潛航器正在改變以往輔助偵察、反潛反艦、攻勢布雷等作戰形式，選擇提高直接作戰能力，執行協同作戰任務，該作戰形式逐漸成為水下戰場主流。如今美國的“虎鯨”無人潛航器和俄羅斯的“波塞冬”無人潛航器都已能夠單獨攻擊目標，并且威力巨大，其中“虎鯨”無人潛航器還在朝著電子戰領域發展。打造全能無人作戰體系，構建無人潛航器集群趨勢愈發明顯。
三是自主能力有限成為制約無人潛航器發展的主要障礙。據美海軍部《智能自助系統科技戰略》一文稱，人工智能應與無人系統融合，從而提高系統自主性、準確性以及實用性。面對紛繁復雜，日益多樣的海下作戰環境，如何確保無人潛航器傳回的信息真實可靠以及如何保證其在無人操作下能夠順利執行復雜任務等問題日益突出。因此，提高無人潛航器精確探知水下目標能力和自主協同作戰能力是未來主要發展方向。例如日本正在研制能夠借助人工智能自動跟蹤敵人艦艇的無人潛航器。
目前，不少國家都在致力于深海軍事裝備的研制開發，不論是適應深海環境的基礎設施，還是用于深海作戰的武器裝備，甚至是組建深海部隊，均有了一定發展，各國就搶占深海戰略空間方面目標較為統一。無人潛航器作為深海作戰裝備的其中一環，可以預見的是，在加緊研制深海科技并深化在軍事領域的運用方面，無人潛航器擁有著極大的潛力。隨著人工智能融合發展，新能源技術迭代創新，在未來的海上戰場，可攻防、可探測、可獨立行動亦可編隊作戰的無人潛航器將會成為一股強大力量。（劉凱予、江逍、丁瑞華、李國文）