美國洛杉磯級攻擊型核潛艇（右）與澳大利亞柯林斯級潛艇一起參加演習。
據澳大利亞媒體報道，3月中旬，英國首相蘇納克和澳大利亞總理阿爾巴尼斯將前往華盛頓，與美國總統拜登一起宣布美英幫助澳大利亞建造核潛艇的具體方案。此外，美國考慮在該型核潛艇服役前，向澳大利亞派駐B-21轟炸機，以填補所謂戰力空白。
美國造船廠不堪重負
2021年9月15日，美國、英國和澳大利亞宣布成立三邊安全伙伴關系“奧庫斯”（AUKUS）。澳大利亞隨即取消與法國簽訂的潛艇大單，轉而尋求在美英幫助下建造8艘攻擊型核潛艇。但隨著時間推移，相關方案一直沒有公布。
據美國媒體最新消息，美國印太司令部前任司令、退役海軍上將哈里斯日前向美國國會表示，為澳大利亞開發核潛艇的計劃可能將在不到30年內完成，前提是美國擔負起責任。這一時間點與美國海軍作戰部長邁克·吉爾戴預測的基本一致。他認為，如果美國向澳大利亞提供改進型的弗吉尼亞級攻擊型核潛艇，最早到2040年左右才能投入使用，最后一艘預計將于2060年前服役。值得注意的是，該型核潛艇的核推進裝置不適用于亞洲大陸沿海淺水區，還需要對其轉向和控制系統進行優化，并加裝新型電傳操控系統。
也有觀點認為，上述計劃存在不確定性，主要因為美國無法為澳大利亞訂單額外增加產能。美國戰略型核潛艇項目執行官帕帕諾透露，協助澳大利亞獲得核潛艇，將給美國本已超負荷運轉的造船廠帶來沉重負擔。目前，美國核潛艇制造廠正傾力打造本國的哥倫比亞級戰略型核潛艇。作為美國迄今建造的最大潛艇，哥倫比亞級戰略型核潛艇將替代現役的俄亥俄級戰略型核潛艇，服役至2080年。首艇“哥倫比亞特區”號原計劃于2027年4月交付，但自2022年開工以來，由于設計、材料等方面的問題，已經面臨延遲交付。為此，美國國會兩名頗具影響力的參議員致信白宮，警告“幫助澳方獲得核潛艇”將讓美國造船廠難以負擔，甚至有損美國自身安全。
英國設計方案受關注
就在美國不知如何向澳大利亞提供核潛艇時，有消息稱澳大利亞可能選擇英國的設計方案。澳大利亞國防部長理查德·馬爾斯近日表示，澳大利亞打算讓澳大利亞、英國和美國之間實現“真正的三方合作”。他為新潛艇將大量使用外國技術和部件辯解稱，澳大利亞幾乎所有主要武器系統都依賴于外國技術，核潛艇也不例外。
據介紹，澳大利亞的目標可能是英國下一代攻擊型核潛艇，即SSNR。英國國防部已于2021年9月分別向BAE系統公司和羅爾斯·羅伊斯公司授予價值8500萬英鎊（約合1.02億美元）的合同，用于SSNR的設計和研發工作。該型核潛艇計劃于2040年左右在英國皇家海軍服役，以取代現役的機敏級攻擊型核潛艇。截至目前，英國尚未與其他國家簽訂有關SSNR的合同。
不過，這個方案也有問題。澳大利亞海軍主要與美國海軍在亞太地區進行合作，其核潛艇由美國設計建造更有利于兩國間的交流。同時，澳大利亞希望在核潛艇上安裝美制“戰斧”巡航導彈，未來還可能裝備高超音速導彈，英國下一代攻擊型核潛艇不具備這樣的發射能力。
分析人士指出，英國方面更希望由三國合作研發核潛艇，具體以英國為主導進行總體設計，加裝美國的武器模塊，打造一款由三國生產線分別制造組件并實現規模效益的新型潛艇。除獲得經濟效益外，英國還可借此分攤研發成本。
欲借B-21填補戰力空白
考慮到澳大利亞核潛艇的交付時間存在不確定性，美國計劃在其形成戰斗力之前，向澳大利亞派駐B-21轟炸機。報道稱，美國2023財年《國防授權法案》包括一項決議，要求國防部長就實施“奧庫斯”計劃面臨的挑戰進行評估，并研究其他幫助美國盟友的方案。美軍報告稱，除租借或幫助建造潛艇外，向澳大利亞派駐B-21也是一個選項。
澳大利亞國防專家近期呼吁澳政府從美國購買B-21，以獲得對亞洲大陸的遠程打擊能力。澳大利亞戰略政策研究所的最新報告，對2033年前提升澳大利亞國防軍攻擊能力的方式進行研究。報告認為，澳大利亞目前裝備的F-35A戰斗機，在沒有空中加油的情況下無法到達亞洲大陸附近，其有效作戰半徑僅為1000公里左右，在空中加油機的支援下，可以擴大到1500公里左右，這意味著即使裝備JASSM-ER導彈，澳大利亞皇家空軍的打擊范圍也不足以覆蓋亞洲大陸。而且，空中加油機在面臨威脅的空域能否有效使用令人懷疑。
相比之下，B-21可以幫助澳大利亞改變軍事格局，因為它具有超遠航程，無須加油便可深入亞太地區。1架B-21可以攜帶至少相當于6架F-35A攜帶的彈藥。超遠航程、先進的隱形技術和大量彈藥使B-21能夠單獨作戰，與一般的打擊編隊相比優勢較大。
分析人士認為，未來美國在澳大利亞部署B-21的可能性較高，但澳大利亞短期內購買B-21的可能性不大。即使美國愿意出口，也得在滿足自身需求后再作考慮。預計B-21還需要7年左右才能形成初始作戰能力，屆時美軍將優先裝備，澳大利亞很可能要排隊等候。（張錦）