美軍“特種部隊戰斗型突擊步槍”（SCAR）重型版。
美軍“下一代班組武器”中的XM5突擊步槍（前）和XM250輕機槍（后）。
美海軍陸戰隊員手持M27突擊步槍進行射擊。
美軍“下一代班組武器”中的6.8毫米子彈。
新世紀以來，美軍雖然以AR系列的M4A1和M16A4兩款突擊步槍為標準配置，但對突擊步槍的發展從未停止。美軍特種部隊自2004年起少量列裝SCAR突擊步槍，海軍陸戰隊于2018年開始列裝M27突擊步槍，陸軍于2022年宣布列裝XM5突擊步槍。這些列裝動作和范圍雖屬試驗性、小批量，但從中能夠看出美軍對于未來突擊步槍發展的主要考量。
特種部隊的選擇——
SCAR突擊步槍
AR系列突擊步槍誕生以來，始終伴隨著結構復雜、維護性差的問題。另外，其采用的5.56×45毫米子彈在200米以外速度降低明顯，面對防護級別不斷提高的防彈衣，穿透力明顯不足。自2001年投入阿富汗戰場作戰以來，以特種部隊為代表的美軍對突擊步槍的遠距離穿透力指標提出更高要求。
在這一背景下，“特種部隊戰斗型突擊步槍”（SCAR）誕生。它是比利時FN公司根據美軍特種作戰司令部需求設計的一款模塊化突擊步槍，也是第三代AR系列突擊步槍。該槍從設計上解決了老型號存在的過熱、積垢等難題，零部件通用率高、人機功效好，不僅能互換近戰、標準、加長等多種長度的槍管，還可在5.56毫米和7.62毫米口徑間轉換。
2009年，SCAR在美軍特種作戰司令部部隊進行測試，隨后陸續配發海軍“海豹”突擊隊、空軍特種戰術部隊和陸軍駐阿富汗特種部隊。美特種作戰司令部為其5.56毫米口徑的輕型版編號Mk16，為7.62毫米口徑的重型版編號Mk17。2010年6月，美軍特種作戰司令部取消Mk16采購，僅保留部分Mk17。
海軍陸戰隊的選擇——
M27突擊步槍
M27始于美海軍陸戰隊于1999年提出的“介于突擊步槍與輕機槍之間、采用5.56毫米口徑的自動步槍”設想，也被稱為IAR（步兵自動步槍）計劃。2005年7月，美海軍陸戰隊根據在伊拉克和阿富汗戰場的一線戰斗經驗，正式發布IAR設計招標。經過測試，HK公司提交的方案贏得競標，進入生產測試期，正式編號M27。
M27被稱為“輕機槍與突擊步槍合二而一”的武器，與美軍大量使用的M249輕機槍相比，它可以對800米外的目標進行單發精準射擊；與制式突擊步槍M16A4相比，其易操控、精度較高、附帶毀傷較低，達到“精準壓制”效果。M27使用單發模式時，在200米至700米可充當遠程精準火力；使用連發模式時，在200米以內可充當中近程壓制火力。
2011年，美海軍陸戰隊向派駐阿富汗的4個步兵營、1個輕型裝甲偵察營配發M27進行實戰檢驗，其驚人的連發準確性促使海軍陸戰隊決定使用該槍換裝M249輕機槍。2018年，美海軍陸戰隊又宣布使用M27替代M16A4和M4A1兩款突擊步槍。
陸軍的選擇——
XM5突擊步槍
2018年7月，美陸軍正式宣布開展“下一代班組武器”（NGSW）項目，計劃采用全新的6.8毫米口徑班組武器取代現役的M4/M4AI卡賓槍和M249輕機槍。該項目是美軍歷史上規模最龐大的班組武器換裝計劃，包括單兵突擊步槍、班用輕機槍，兩者共用的6.8×51毫米子彈、火控裝置和槍口抑制器。
俗話說“好彈決定好槍”，新槍彈是“下一代班組武器”計劃的重點。當前，美軍使用的5.56毫米子彈在中遠距離上殺傷力偏低，美軍近10年來多次提出替換該彈的計劃均未成功。“下一代班組武器”計劃中的6.8毫米子彈就是要解決5.56毫米子彈在中遠距離上殺傷力不足，以及傳統7.62×51毫米子彈重量高、后坐力大的問題。
2022年4月，美陸軍宣布西格-紹爾公司競標成功，其研制的兩款原型槍分別命名為XM5突擊步槍和XM250輕機槍。美陸軍計劃分別采購10.7萬支和1.3萬支，于今年四季度裝備陸軍特種部隊和游騎兵部隊。
換裝背后的考量
表面看，突擊步槍換裝不過是美軍為徒步士兵更換手中的單兵武器，其深層則隱藏著美軍關于未來戰爭的思考。
自2017年回歸大國競爭戰略后，美軍將與現代化對手作戰作為其軍備發展的主要牽引。在此背景下，美軍強調突擊步槍的遠距離穿透能力，并將突擊步槍與輕機槍結合發展，以應對對手不斷增強的單兵防護力，滿足大規模作戰的火力密度要求。美軍近20年來的小批量突擊步槍換裝計劃體現出這一點。
功能定位：在伴隨壓制與快速擊殺間求結合
美軍突擊步槍換裝充分體現出單發精度和連發壓制并重的發展思路。美軍現役的M249輕機槍連發壓制能力強，但無法單發射擊；M16A4突擊步槍單發精度高，但連發壓制能力有限。代替兩者的M27兼有機槍與步槍優點，使“每名陸戰隊員既是機槍手又是步槍手”，突擊步槍“機槍化”趨勢明顯。
陸軍的“下一代班組武器”（NGSW）借助智能化附件，將機槍與突擊步槍進行通盤發展。該項目下的XM5突擊步槍與XM250輕機槍配備通用型火控單元，射手只需瞄準目標、扣動扳機，即可完成射擊操作，在配套槍口抑制器消音的加持下，實現“悄無聲息”的“快準狠”，讓遠距離壓制更加精準、有效。
子彈選取：在遠距穿透與口徑大小間求突破
美軍突擊步槍換裝非常重視遠距離穿透能力。這一要求最初是為應對阿富汗戰場作戰提出的，原本通過在現有的5.56毫米和7.62毫米口徑之間轉換來應對。然而，隨著大國競爭戰略的提出，美軍為應對普遍配發防彈衣的對手，開始不計成本采用介于7.62毫米與5.56毫米之間全新的6.8毫米子彈。
美軍現役的5.56毫米子彈口徑小、初速快，但200米外速度低、穿透力不足。傳統的7.62毫米子彈穿透力強，但自重高、單兵攜帶量少。美軍特種部隊選擇的SCAR突擊步槍采用模塊化設計，只更換槍管和少量配件，即可實現在兩種口徑子彈之間自由切換，但面對“高端”戰爭，這種做法已經落伍。陸軍“下一代班組武器”計劃明確提出穿透力要求，該計劃下的6.8毫米新子彈“實現600米射程上可有效殺傷身穿現代防彈衣的有生目標”的指標要求。（牧知）