12月2日，美國空軍和軍工企業諾思羅普·格魯曼公司（以下簡稱諾·格公司）在加利福尼亞州帕姆代爾的美空軍第42號工廠，正式對外展示新型戰略轟炸機B-21“突襲者”。作為30年來亮相的首款新型戰略轟炸機，B-21引起外界高度關注。
從現場畫面看，B-21延續了B-2的外形設計，采用相同的翼身融合布局，同時發動機進氣道、座艙等部位也采用類似設計，但機體尺寸較B-2更小。據公開信息，目前在建的B-21原型機共有6架，計劃于2025年列裝。
總體來看，B-21具有以下特點。
隱身性能突出。諾·格公司稱，B-21采用新一代隱身技術，具備先進的網絡能力和開放式系統架構，將執行“最復雜的任務”。可以說，隱身性能是B-21追求的重要屬性。相比B-2轟炸機，B-21在設計上更利于實現隱身。該機尺寸更小，進一步降低了雷達反射截面積。同時，發動機進氣道低矮，與機身貼合更緊密，機體外形輪廓和尾部線條更趨圓滑，折線也更少。在涂層和雷達吸波材料、聲學和熱信號管理方面，B-21也遠超B-2。美媒對B-21的隱身性能大肆渲染，稱“即便是最先進的防空系統，也很難在空中探測到B-21”。也有分析稱，“與B-2相比，B-21是從隱身走向更隱身”。
可執行多樣化任務。一是核常兼備，可執行戰略威懾任務。B-21可搭載的核武器包括AGM-181A遠程防區外巡航導彈和B61-12制導核航彈，還可以搭載常規打擊武器。二是遠近兼顧，可執行臨空／防區外打擊任務。B-21可以搭載AGM-158系列巡航導彈，執行防區外遠程精確打擊任務，還可以搭載鉆地制導炸彈、“杰達姆”和“小直徑炸彈”系列制導炸彈，利用隱身性能進行高空突防，穿透后執行臨空轟炸任務。三是體系化運用，兼顧指揮引導、情報偵察任務。作為穿透打擊的核心成員，B-21可與穿透型無人偵察機、電子戰飛機組網協同，遂行穿透作戰。其機載雷達、光電傳感器可在高對抗環境中為己方打擊武器提供指揮引導，也可以作為縱深情報節點提供支持。
經濟可承受性好。費用問題是美軍考慮的重要因素。無論一型武器裝備多么先進，造得起、用得起、維護得起，才是決定該武器能否長期發揮效能的關鍵因素。“美軍下一代轟炸機”項目被叫停，B-2和B-1B轟炸機被列入退役計劃，經濟上的不可承受是其關鍵原因。B-21的采購單價最初定在5.5億美元（2010年美元幣值），雖然由于通貨膨脹等原因，目前已漲到6.5億美元，但也遠遠低于B-2的24億美元采購單價。究其原因，一方面，數字化設計大大降低了該機在研發、生產、制造和維護中的風險與成本；另一方面，開放式架構和模塊化設計不僅降低了該機的生產成本，還為后期升級改造帶來便利。
B-21“腿短彈少”一度被外界詬病。然而，在當今武器裝備不以某一性能作為唯一指標的情況下，這一缺陷不足以使該機被輕視。立項之初，美軍曾指出避免就單一平臺堆積過多技術，在滿足作戰需求的同時，“用得起、打得起”是B-21的重要優勢。可以說，B-21聚焦大國競爭實戰要求，針對高對抗環境中的對手而生，具備強隱身、強穿透力、多面手任務能力及快速升級屬性，可大規模裝備、維護和使用。該機絕不是B-2的簡化版，對其不能掉以輕心。（辛啟之）