德國F-125型導彈護衛艦。
近年來，全球海軍加速發展。除航母、驅逐艦等大型艦船吸引眼球外，被喻為“海上騎兵”的現代護衛艦也得到長足發展。不同噸位、型號的護衛艦相繼下水服役，已經成為各國海上力量不可或缺的重要組成部分。
艦艇噸位不斷增大
第二次世界大戰時期，一艘英國花級護衛艦的標準排水量僅900噸，而當英國皇家海軍于21世紀初開始設計建造新一代26型護衛艦時，其滿載排水量已經飆升到8000噸。護衛艦增大并非英國皇家海軍獨有的特點，而是各國護衛艦發展的共同趨勢。
根據排水量大小，現代護衛艦分為大型護衛艦、中型護衛艦和小型護衛艦。其中，大型護衛艦的排水量在6000噸以上，主要有通用型、防空型和巡邏型3種。以英國26型護衛艦為代表的通用型護衛艦，擁有良好的遠洋航行能力，并能承擔反潛、反艦和中近程防空等任務，既可作為航母戰斗群的一員，也能獨立應對低烈度威脅。西班牙巴贊級、荷蘭七省級等防空型護衛艦，主要承擔艦隊區域防空任務，同時具備一定的反艦、反潛作戰能力，是作戰編隊的核心。
與大型護衛艦相比，排水量在3000噸至6000噸的中型護衛艦，既能作為大型護衛艦的補充，又能獨立承擔作戰任務，因而受到許多國家的青睞。同時，中型護衛艦在設計建造中可滿足不同需求，具有鮮明的本國特色。例如，日本30FFM型護衛艦和挪威南森級護衛艦以反潛見長；英國31型護衛艦和意大利PPA多用途戰斗艦均采用模塊化設計，具備多功能使用特點；俄羅斯22350型戈爾什科夫海軍上將級護衛艦集防空、反艦和對陸攻擊任務于一體，堪稱“全能艦”。
排水量在500噸至3000噸的是小型護衛艦，其戰力同樣不俗。例如，俄羅斯為小型護衛艦配備垂直發射系統，可發射多型導彈，擁有對陸縱深目標打擊能力，是“小艦重火力”的代表。
關鍵技術不斷進步
21世紀以來，軍用艦船建造技術突飛猛進，各種艦載武器系統得到長足進步，為護衛艦的發展奠定了基礎。
隱身技術得到普及。現代護衛艦大多采用隱身設計，以減少艦體對雷達和紅外信號的反射，實現隱身目的。例如，日本30FFM型護衛艦不僅采用綜合桅桿、艦體內傾等設計，還采用戰斗機的隱身涂層技術，實現局部隱身。
艦型技術不斷創新。除傳統的排水型艦型設計外，雙體艦、三體艦甚至五體艦已經出現。美國獨立級濱海戰斗艦就被看作為一種三體護衛艦。同時，新型艦艏設計也層出不窮。除常見的飛剪艏、前傾艏外，還有長刀狀破浪艏。法國下一代護衛艦采用倒V型船頭和斧艏相結合的艦艏設計，這種艦艏設計擁有更好的縱向穩定性，使艦艇能夠在惡劣的海況下維持較高航速。
艦炮技術進步明顯。傳統護衛艦多采用中小口徑火炮，射程近、威力不足。近年來，各國嘗試將驅逐艦上使用的127毫米、130毫米艦炮進行輕量化改裝后用于護衛艦，提升其遠程打擊能力與火力水平。例如，美國MK45 Mod4型127毫米艦炮不僅可搭載在大中型護衛艦上，還能用于小型護衛艦。俄羅斯的130毫米艦炮也能用于中型護衛艦。
雷達技術迭代更新。相控陣雷達的出現，大大提升了水面艦艇的態勢感知能力和對來襲目標的探測效率。目前，小型護衛艦多采用單面陣列相控陣雷達，大中型護衛艦則采用多面陣列相控陣雷達。日本30FFM護衛艦更進一步，采用多面陣列雙波段相控陣雷達，能夠有效監視海情、空情，引導導彈精確打擊。
垂發技術發展迅速。傳統護衛艦噸位小，搭載導彈數量較少，持續作戰能力不強。近年來，隨著垂直發射技術和多彈共架技術的成熟，護衛艦的多樣化作戰能力得到明顯提升。例如，美制MK41垂直發射系統可兼容“標準”艦空導彈、“戰斧”巡航導彈、“阿斯洛克”反潛導彈等多種導彈。法國“席爾瓦”垂直發射系統可兼容“紫苑”-15/30兩種艦空導彈等。俄羅斯為小型護衛艦搭載3S14U1垂直發射系統后，將這種袖珍版護衛艦打造成了巡航導彈的海上發射基地。
反潛技術不斷進步。作為遠洋反潛作戰主力，現代化護衛艦除裝備艦艏聲吶外，還裝備低頻主動拖曳陣列聲吶，在海水傳播條件較好的情況下，其探測距離達100千米，遠超對方魚雷的攻擊范圍。另外，護衛艦還普遍裝備反潛魚雷，能夠對敵方潛艇實施打擊。
模塊化技術走向成熟。模塊化設計并非新概念，早在20世紀80年代已經出現。近年來，模塊化設計進一步發展為集裝箱設計，將原來的功能模塊放在集裝箱內，實現快速化應用。例如，丹麥海軍的阿布薩隆級導彈護衛艦，搭載集裝箱型醫療艙后，可變身為醫院船，搭載兩棲登陸艇后，可支持兩棲登陸作戰。俄羅斯將集裝箱式艦載巡航導彈發射系統安裝在護衛艦甲板上，賦予后者更強的作戰能力。
近年來，不少國家將護衛艦作為水面艦艇部隊主力，并根據自身需求賦予其不同作戰任務，推動了護衛艦的發展。未來，隨著護衛艦作戰任務不斷拓展，其發展也將更加引人注目。（王笑夢）