美國空軍發布的B-21轟炸機概念圖。
3月4日，美國諾斯羅普·格魯曼公司（以下簡稱諾-格公司）航空系統分公司總裁湯姆·瓊斯證實，美國空軍新一代隱身戰略轟炸機B-21的首架原型機，已進入地面測試階段，該機將于今年晚些時候首飛。此前，美國空軍全球打擊司令部負責戰略規劃與需求的主任阿瑪戈斯特表示，新一代B-21轟炸機正在建造第六架原型機。分析人士指出，號稱代表著美國多年來最先進隱身技術、空氣動力學和電子自動化等航空工業多項尖端技術成果的新一代隱身戰略轟炸機，距離首次亮相越來越近。
據介紹，B-21轟炸機正在美國加州帕姆代爾空軍42號工廠進行校準測試。諾-格公司將為該機測試子系統、機體的結構完整性，并涂上各種涂層和底漆。下一步，B-21轟炸機將進行發動機測試以及地面低速、高速滑行試驗等，以驗證各系統的穩定性。隨后，B-21轟炸機將從42號工廠轉移至加州的愛德華茲空軍基地，在那里完成正式首飛。
B-21轟炸機從美國空軍“下一代轟炸機（NGB）”項目發展而來，由諾-格公司研發設計。從目前披露的信息看，B-21轟炸機外觀相當于縮小版的B-2轟炸機，航程、載彈量等指標均有縮水。據稱，美軍已決定用B-21轟炸機替換B-2、B-1B轟炸機，未來還可能替換B-52H轟炸機。
根據計劃，B-21轟炸機將在今年內首飛，美國空軍希望該機在首飛時不僅僅是一架試驗性質的飛機。這可能意味著B-21轟炸機一旦首飛成功，將很快進入低速量產階段。為加速實現B-21轟炸機量產的目標，諾-格公司在其設計和研發階段大量采用數字技術，即利用高精度數字模型，隨時對方案所暴露出來的缺點進行改進升級。
盡管尚不清楚美軍在“工程制造和開發階段”將生產多少架B-21轟炸機，但參考其在20世紀80年代研制B-2轟炸機的規律，一般在該階段將制造6架原型機。按照美軍目前的計劃，B-21轟炸機的最高造價應該不超過6.5億美元，采購數量也從之前的100架提高至145架，預計2025年開始交付。屆時，它將與經過現代化改造的B-52轟炸機一起，成為美軍轟炸機部隊的中堅力量。
另據報道，2021年9月，美國國會參議院武裝力量委員會在審議美國國防部提交的2022財年預算申請后，專門要求美國空軍開展新一輪轟炸機兵力結構調研，有可能將B-21轟炸機的原定采購量提高一倍以上。如果該方案落實，B-21轟炸機數量將迎來“爆發式”增長。
美國媒體認為，B-21轟炸機想要完成既定生產計劃，依然存在一些不確定因素。美國國內嚴峻的疫情形勢，使得許多武器產品的零配件供應鏈出現中斷，一些裝備的研發和列裝計劃受到影響。B-21轟炸機首飛日期就是從原定的2021年年末，延期至2022年。同時，根據美國空軍的最新預估，未來30年內，可能要花費至少2030億美元研發、購買和部署100余架B-21轟炸機。據稱，作為美國空軍當前最重要的“燒錢”項目之一，研制和部署B-21轟炸機究竟要花多少錢、已經花了多少錢，美國空軍甚至對國會也諱莫如深。在經濟有所下滑的情況下，美國能否拿出足夠資金源源不斷地投入B-21轟炸機項目，還是個未知數。（璦敏）