中醫醫理講“因天之序”，就是要因循身體這個“天”本身的運動順序，就是東南西北，就是春夏秋冬，就是生發、生長、收斂、收藏。違背了這個順序，就要生病，順應這個順序，就健康長壽。因此中醫時間醫學將十二地支作為日節律的指稱。日節律就是指人體一晝夜中陰陽消長、盛衰的情況。
子時，指夜里11-1 點，又稱“人時”，這一時刻本是陽氣發動萬物滋生之時，而人為萬物之靈，故假借以為人之稱。中醫氣機升降沉浮理論認為：人身之氣機，日日俱從子時生發。“子后則氣生，午后則氣降”（張介賓）。子時氣血流注于膽經。這也是《內經》“凡十一藏取決于膽”一說的根本由來，也就是臟腑功能都取決于膽氣能否生發。人在日常生活中常有這樣的體會，人們一般夜里九、十點鐘會有困倦的感覺，但熬到11點時又精神了，這就是膽經生發的緣故，但子時陽氣的生發之力尚小，因此，在十二生肖中，“子”為“鼠”，這時陽氣雖小如老鼠，但異常活躍。因此，保證夜里11點前睡覺就是通過睡眠保養這點生機。“子”在月份中又代表十一月，強調的是用冬天的收藏來養生機。
丑時，指夜里1-3 點，丑時氣血流注于肝經。肝主血，因此，保證這時的睡眠就是在養肝膽，在養血。而血相較于氣則屬于陰，主斂藏，所以，十二生肖中，“丑”為“牛”，就是說此時生發之氣雖然更大些了，但不能只升不降，有約束收斂才可以有更大的作為，這就是中國文化的妙處和深刻，因此“丑”字從“又”（手），而連綴其三指，表示想要做事而寒氣泠冽無法作為。而中醫“肝為將軍之官，謀略出焉”也表達同樣的意思，將軍不只是英勇善戰，而是要考量再三才能出擊。
寅時，指夜里3-5 點，寅時氣血流注于肺經。中國古代正月建寅和十二經脈流注起于肺經都是代表開端的意思，是誰的開端呢？是陽氣的開端，也是人的開端。一日之中寅時也是人身體各部開始由靜轉動，各部分對血、氣的需求量都開始增加，這時肺作為“相傅之官”就一定要擔當起均衡天下（身體）的職責，
一旦“宣發”、“肅降”失職，就會造成嚴重的后果。比如身體各部對血、氣的需求量的增加，會加重心臟的負擔，這就是許多心臟病患者死于凌晨三四點的原因（西醫大概也不懂為什么死于這個時間）。健康的人這時應該是深睡狀態，即通過深度睡眠來完成生命由靜而動的轉化。可是，身體虛弱的人或老人這時會出現失眠或醒來，這是因為身體各部位對血的需求量增加，相應的腦子得到的血減少了，用中醫的話說，就是只有“宣發”沒有“肅降”了，生命自然就危險了。
卯時，指早晨5-7 點，卯時氣血流注于大腸經。中醫認為“肺與大腸相表里”，寅時肺氣實了卯時應有正常的大便，卯時在天地之象代表天門開，代表二月，萬物因陽氣的生發而冒地而出。
辰時，指上午7-9 點，辰時氣血流注于胃經。這時候人吃早餐就如同冒地而出的小草被三月的斜風細雨潤澤一樣必須和重要，這就好象陽氣的生發要靠陰氣來養，大地需要雷電的鼓蕩和春雨的潤澤。
巳時，指上午9-11點，巳時氣血流注于脾經。中醫認為脾主運化，這也是吃早餐不會令人發胖的原因，如果人體脾的運化功能好的話，就可以順利地消化和吸收。“巳”在月份應四月，陽氣已出，陰氣已藏，山川萬物一片蔥蘢。
午時，指上午11-13點，午時氣血流注于心經。中醫認為心為“君主之官，神明出焉”，而午時正是一陰生，陰氣忤逆陽氣之時，正所謂“陰陽相搏謂之神”，對練功者而言，正是練“子午”功的大好時機，而對我們無力主宰自己氣血的人，只有睡眠最接近所謂的“心腎相交”了，所以子時一定要睡覺，午時一定要小憩，這是最能養精氣神的時機。“午”在月份應五月。