微生物組學是當今生命科學最熱門的領域之一，在此基礎上，中國科學家首次確定了一種細菌是肥胖的病因。這個拿自己做試驗的科學家成功減肥的故事，也從腸道微生物學的角度，尋找到一個詮釋古老中醫藥理論的新途徑
合體的毛衣下沒有隆起的肚腩，72公斤，對于身高173厘米、年滿50歲的趙立平來說，“剛剛好”。但在四年前，他還是個體重90多公斤的大胖子。今年6月，連同瘦身前后的對比照片一起，他的減肥故事登上了美國《科學》雜志。趙立平的隆重“出場”，不僅因為他的研究領域正巧符合當期雜志的封面主題——“微生物組學”，更因為他是一位勇于把自己當成“小白鼠”的科學家——他通過調節腸道菌群，實現了自己的減肥目標。
在2010年美國舉行的人類微生物組大會上，趙立平講述了自己減肥的故事。腸道菌群理論在自己身上的見證，讓他更有資格為這個當下大熱的學科領域代言。美國華盛頓大學基因組研究所副主任喬治·溫斯托克評價說，“趙立平帶來了一股清新的空氣。令人耳目一新的是，他是以一種置身度外的、客觀的、科學的方式來呈現他的研究發現。”
盡管如此，上海交通大學教授趙立平并不愿多談他個人的減肥經驗。他認為自己研究的是科學問題，而非養生之道。況且，在中國，仍有人對他的學術研究“不買賬”。他曾在一次科普活動上提到“苦瓜與山藥有助于減肥”“腸道細菌分為‘好的’和‘壞的’兩種”，事后有人就給他扣上了“偽科學”的大帽子。趙立平說，他擔心自己被誤解為“科學界的張悟本”。
發現“致胖細菌”
2004年，美國科學院院士、華盛頓大學教授杰弗瑞·戈登和他的同事們做了一個著名的實驗，這是科學家在研究腸道菌群與肥胖關系時，用無菌動物做的第一個實驗。
所有的動物包括人在內，剛出生時，腸道里是沒有細菌的。通過生產與哺育等環節的接觸，母親會在第一時間將自己的菌群傳遞給孩子，因此，母親與子女、兄弟姐妹之間的腸道菌群會有一定的相似性。科學家將剛出生的小鼠放進一個完全無菌的隔離包里，它們吃的食物、飲用的水與呼吸的空氣都是過濾過的。這樣飼養出來的小鼠，腸道里始終是無菌的。相比正常小鼠，它們的最大特點是非常的苗條，但當把菌群接回小鼠的腸道，讓它們成為正常小鼠，它們的飯量變小了，體重卻恢復到正常水平。
2006年，戈登將普通飼料換成高脂飼料，重復了上述實驗，結果發現：無菌小鼠即使吃高脂飼料也不會發胖，同時它們的代謝率也比有菌小鼠低。也就是說，有菌動物比無菌動物代謝消耗大、吃得少，但體內的脂肪存儲反而多，這顯然與人們通常認為的“多吃、少運動、多余的熱量變成脂肪存起來”的規律相悖。
在過去，人們大多從基因的角度來研究肥胖。而戈登的實驗，是從腸道菌群這一新的角度，來解釋肥胖，認為菌群的“有和無”與體重的“大與小”之間有關聯。這個發現非同一般，趙立平說，以前，人們只知道腸道菌群與腸炎有關，但戈登的研究，則是第一次提出，腸道菌群還與肥胖、糖尿病等代謝性疾病都有關系。
然而，戈登的研究并非終結之作，他只是打開了通往未知世界的一扇門。腸道菌群有上千種，究竟哪一種與肥胖及代謝病關系最密切，仍然是一個謎。2006年，戈登小組在《自然》雜志上發表論文認為，肥胖主要與“厚壁菌門”相關，而健康人的腸道里則是“類桿菌門”的細菌比較多。可是，他們的這一結論不僅在業界有爭論，而且，生物學分類從大到小是“門綱目科屬種”，從“門”的層面來考察菌群與肥胖的關系也顯得過于粗略。